Ronald Mallett pense qu'il a trouvé la voie pour réaliser une machine à remonter le temps. Mallett n'a rien d'un savant fou. Aucune des lois connues de la physique n'interdit le voyage dans le temps et, en théorie, un tel voyage est possible. Mallett, professeur de physique théorique à l'Université du Connecticut, pense avoir trouvé un chemin vers le passé grâce à la lumière. Mallett a mis au point un dispositif qui ralentit considérablement la lumière et pourrait être utilisé pour le voyage dans le temps. "Avec ce dispositif," précise-il, "le voyage dans le temps peut devenir une possibilité pratique." Mallet souligne toutefois les difficultés matérielles d'une telle entreprise et rappelle que le ralentissement de la lumière exige des températures proche du zéro absolu. Mais il pense que dans le futur des civilisations Technologiquement très avancées pourraient mettre surmonter ces difficultés et même revenir dans notre présent pour nous apporter le mode d'emploi du voyage dans le temps. Mallett a commencé à réfléchir au voyage dans le passé alors qu' il n'avait que dix ans. En 1955, son père est mort d'une crise cardiaque. "Pour moi, la vie a continué et pour lui elle s'est arrêtée et cela m'a complètement révolté," dit Mallett. A la même époque, il lit la Machine à voyager le temps de H. G. Wells. Mallett se persuade alors que le voyage dans le temps est possible et qu'il lui permettrait de prévenir son père avant qu'il ne meure d'une crise cardiaque à l'âge de 33 ans. Ce projet né d'une utopie enfantine s'est développé en enquête passionnée sur tout ce qui a été publié sur le voyage dans le temps. Quand Mallett a étudié le travail d'Einstein - qui est mort en même année que son père - il s'est rendu compte que le roman de Wells reposait sur une base scientifique et que le voyage dans le temps était, en théorie au moins, réalisable. Einstein lui-même avait montré que le temps était un concept relatif et que la gravité pouvait se représenter par une courbure de l'espace-temps : Tout ce qui est masse ou énergie déforme localement l'espace mais aussi l'écoulement du temps un peu comme la voie que la surface d'un divan moelleux est déformée quand quelqu'un y est assis. La résolution des équations de champ de gravitation d'Einstein nous indique comment d'espace est déformé par la masse et l'énergie. Certains théoriciens ont trouvé quelques solutions des équations d'Einstein qui incluent des "boucles de temps fermées". Le premier d'entre eux fut le Mathématicien Autrichien Kurt Gödel, en 1949, mais malheureusement sa solution exigeait que l'Univers entier forme une boucle. L'idée de Mallett, reposant sur l'emploi de la lumière est beaucoup moins exotique. "Les gens oublient que la lumière, bien qu'elle n'ait aucune masse, provoque une courbure de l'espace" dit-il. La Lumière qui a été reflétée ou réfractée pour suivre un chemin circulaire a des effets étranges. L'année dernière, Mallett a publié un article décrivant comment un rayon laser pouvait créer un tourbillon dans l'espace ( Lettres de Physique , vol 269, p 214). "J'ai alors compris que le temps, aussi bien que l'espace, pouvait être courbé grâce à des faisceaux lumineux" précise Mallett. Pour courber le temps dans une boucle, Mallett a imaginé un deuxième rayon laser, circulant dans la direction opposée. Selon Malett, si l'on augmente suffisamment l'intensité de la lumière il est possible de modifier la structure du temps qui devient comme une dimension ordinaire d'espace. Une personne marchant dans cette boucle du temps pourrait revenir à pied dans le temps et se rencontrer avant d'y être entrée. Mallett a aussi constaté que l'effet de la lumière sur le temps dépend de sa vitesse, mais pas dans le sens que l'on imagine : plus lente est cette lumière, plus la structure de l'espace-temps est modifié. Par chance, le ralentissement presque complet de la lumière est depuis peu maîtrisée par les physiciens. Lene Hau de l'Université d' Harvard a ralenti, à l'aide d'un condensat de Bose-Einstein, la lumière jusqu'à quelques mètres par seconde, et l'a même stoppée (New Scientist, 27 janvier, p 4). "Avant cela, je n'aurais pas pensé le voyage dans le temps par cette méthode était possible" souligne Mallett. "Mais la lumière lente ouvre un domaine nouveau d'exploration et de vérification expérimentale des grandes théories sur le temps." Mallett a convaincu son chef du département, William Stwalley, qui mène un groupe de chercheurs sur le refroidissement des atomes, de réaliser cette expérience. Celle-ci sera conçue pour observer si la courbure de l'espace-temps à l'aide de faisceaux de lumière refroidis provoque le voyage dans le passé de particules. En admettant que cette expérience donne les résultats attendus et démontre la faisabilité du voyage dans le temps, de nombreuses questions se poseraient alors. Pourrez-t'on retourner dans le passé pour le modifier de manière à rendre sa naissance impossible? Ce célèbre paradoxe, qui fait la joie des auteurs de science-fiction, a peut-être une solution. Il se pourrait en effet que de telles modifications n'affectent que certaines "branches quantiques du temps" sans modifier notre présent réel. Mais en supposant que toutes les difficultés théoriques et pratiques puissent un jour être surmontées, la machine à remonter le temps de Mallett ne permettra jamais d'assister à l'assassinat de Lincoln ou au sacre du Roi Arthur. En effet le cercle de lumière de Mallet ne permettra à personne de voyager en arrière au-delà du point où le temps a d'abord formé une boucle fermée. "Un éventuel explorateur futur du temps pourrait seulement voyager dans le passé jusqu'au moment où la machine a été mise en service," précise Mallet. Cela peut expliquer pourquoi nous n'avons jamais été envahis par des visiteurs de l'avenir. Cela veut dire aussi que Mallett ne réalisera jamais son rêve d'enfance et ne pourra jamais retourner dans le passé pour éviter à son père une mort précoce.
Brève rédigée par @RT Flash
New Scientist du 19 mai 2001 :
http://www.newscientist.com/newsletter/features.jsp?id=ns22911
