Des chercheurs américains de Stanford en Californie ont publié dans Nature des résultats qui pourraient constituer une étape importante dans le traitement des maladies neurodégénératives. Les chercheurs ont travaillé sur des fragments de cerveaux prélevés soit chez des personnes décédées, soit sur des pièces opératoires. Les «donneurs» avaient des âges très divers. A partir des fragments de tissu nerveux, des cellules nerveuses appelées
«progénitrices» ont été isolées à l'aide d'enzymes assurant une sorte de digestion. Ces cellules progénitrices sont des «vieilles» cellules souches qui possèdent déjà une certaine différenciation mais sont capables, une fois cultivées, de produire différentes cellules nerveuses. En les mettant en culture en présence de facteurs de croissance appropriés, les chercheurs sont parvenus à maintenir ces cellules non seulement en survie, mais en croissance. Des neurones, c'est-à-dire des cellules ayant acquis toutes les caractéristiques des cellules nerveuses adultes, ont été produits à toutes les étapes des cultures. Il est possible d'obtenir une différenciation plus complète en retirant les facteurs de croissance et en stimulant les cellules par ajout d'autres produits, notent les auteurs. Les chercheurs précisent cependant que leurs cultures de tissu cérébral produisent moins de neurones que les tissus foetaux. La possibilité d'utiliser ces cellules pour des transplantations ou d'autres applications de thérapie cellulaire dépend de leur potentiel de croissance et de leur faculté de donner tel ou tel type de neurone. Il reste à préciser l'espérance de vie in vitro de ces cellules dérivées de tissus adultes. Cette nouvelle technique à partir de prélèvements post-mortem pourrait à terme remplacer l'utilisation de tissus embryonnaires ou foetaux qui posent des problèmes éthiques.
Brève rédigée par @RT Flash
BBC :
http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/newsid_1308000/1308732.stm
Nature : http://www.nature.com/nsu/010503/010503-10.html
