Des chercheurs écossais de l'université de St.Andrews viennent de créer le premier “rayon tracteur”, un laser capable de déplacer des objets microscopique. Leur découverte, publiée dans le dernier numéro de Science, ne va pas permettre de déplacer des objets macroscopiques (a fortiori des vaisseaux spatiaux...) mais d'effectuer des manipulations beaucoup plus importantes à court terme. En effet, il devient possible de manipuler, à l'intérieur d'un système microscopique vivant (typiquement, une cellule), des “briques” biologiques comme des enzymes et protéines, ou une micromachine, sans aucun actionneur solide. Concrètement, les chercheurs ont montré qu'ils savaient créer des mouvements de rotation, par exemple d'un minuscule bâton en verre qui pourrait servir de micro-agitateur. Il ont aussi réussi à faire tourner un chromosome (de hamster), suggérant un moyen de faciliter l'observation et l'étude de structures à l'intérieur d'une cellule. Le procédé utilisé est dérivé de la technique de pinces optiques (optical tweezers) qui piège des particules dans un faisceau laser afin de les déplacer en même temps que le faisceau. Cette nouvelle technique, en permettant d'aller piéger une “cible” in situ, puis de la mettre en rotation, avec la possibilité de contrôler à la fois la vitesse de rotation et sa durée, donne à l'utilisateur un contrôle sans précédent sur la matière microscopique.
Université de St.Andrews :
http://calvin.st-andrews.ac.uk/external_relations/fp_news_article.cfm?reference=172
Science : http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/292/5518/912
