Des chercheurs du California Institute of Technology À Pasadena, ont mis au point une nouvelle pile à combustible beaucoup plus efficace que les dispositifs existant et qui fonctionne à des températures inférieures à 100°. À la différence du moteur de notre voiture, dans lequel il faut brûler un carburant pour produire des gaz dont l'expansion fournit le travail nécessaire, une pile à combustible convertit l'énergie chimique directement en énergie électrique. Actuellement les piles à combustibles utilisent des cellules de carbonate fondue qui fonctionnent à des températures élevées ( entre 700 et 1.000 ° C) et sont déjà utilisées dans des centrales de petite taille et dans les camions. Mais ce type de piles à combustible présente l'inconvénient de devenir instable à ces températures élevées. Un autre type de pile utilise des membranes polymère-electrolyte (PEM) qui fonctionnent en-dessous à 100 ° C, parce qu'elles doivent rester humides. Ce type de pile, qui équipe certains bus au Canada, ont un mauvais rendement énergétique. En outre elles requièrent de coûteuses électrodes en platine. Or, pour être économiquement viables, les piles à combustibles doivent être bon marché, efficaces, légères et posséder une longue durée de vie. Pour résoudre ce défi, le Professeur Haile a opté pour une solution scientifique originale. Il a eu l'idée d'utiliser des acides comme le sulfate d'hydrogène de potassium dont les propriétés sont intermédiaires entre celles d'un acide normal,comme l'acide sulfurique, et un sel normal, tel que le sulfate de potassium. Ce type d'acide est aussi bon conducteur d'électricité que les polymères, peut fonctionner à températures élevées( jusqu'à 250°) et, surtout, se trouve dans des composés en général peu coûteux et facile à fabriquer. Mais comme le souligne un chercheur du laboratoire pour les énergies propres du Colorado, " Il ne suffit pas de maîtriser les technologies propres, il faut aussi que la société fasse des choix énergétiques clairs en faveur de ces technologies; si nous le voulons vraiment nous pourrions entrer dans l'ère de l'énergie propre dés 2010."
Brève rédigée par @RT Flash
Nature : http://www.nature.com/nsu/010419/010419-5.html
California Institute of Technology :
http://pr.caltech.edu/media/Press_Releases/PR12132.html
