Elles évoluent dans la nébuleuse d'Orion, à quelque 1.150 années lumière de la Terre, sans étoile ni orbite. La découverte de ces planètes flottantes a défrayé la chronique astronomique l'automne dernier, et ceux qui sont à l'origine de cette annonce persistent et signent. Philip Lucas, de l'université de Hertfordshire, et Patrick Roche, d'Oxford, ont poursuivi leurs investigations et confirment qu'il ne s'agit pas d'étoiles. Ils doivent faire part de ces dernières conclusions lors du Congrès national d'astronomie qui se tient actuellement à Cambridge, en Grande-Bretagne. Les mystérieux objets d'Orion sont 5 à 13 fois plus massifs que Jupiter, qui équivaut déjà à 318 fois la masse de la Terre. Trop petits et pas assez lumineux pour être des étoiles, ces objets célestes incongrus échappent aussi à la définition habituelle des planètes. Formées à partir du matériau d'une étoile, les planètes lui sont liées par la gravitation. En analysant le spectre de lumière infrarouge qu'elles renvoient, Lucas et Roche ont constaté la présence de vapeur d'eau autour de ces ''planètes flottantes'', ce qui confirme qu'elles ne sont pas assez chaudes pour être de très lointaines étoiles. Comparés aux étoiles, ces objets sont jeunes et peu massifs. Alors peut-on appeler ces objets libres des planètes ? Certains proposent un nouveau mot pour cet entre-deux, ''planetar'' en anglais, qui pourrait se traduire par ''planètoile'' en français.
Nouvel Obs :
http://quotidien.nouvelobs.com/sciences/20010403.OBS3198.html?0022
BBC :
http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/newsid_1261000/1261872.stm
