Deux campagnes d'expérimentation des bus à pile à combustible vont démarrer en Europe. Dans les deux cas, la pile fonctionnera à l'hydrogène, sans étape préalable de reformage de l'essence ou du méthanol. La première campagne est orchestrée par Evobus, filiale du groupe DaimlerChrysler. C'est le pionnier du genre, puisque son prototype Nebus (adaptation au transport public du véhicule particulier Necar) existe depuis 1997. Près d'un milliard d'euros a été investi par le constructeur allemand dans le développement de cette technologie (programmes Necar et Nebus). Trente de ces bus prototypes desserviront une dizaine de grandes villes européennes vers la fin 2002, et ce pour une durée de 2 ans. Concurrent de DaimlerChrysler, le groupe Irisbus démarrera son programme d'essai à Turin, dès le printemps de cette année. Irisbus est une filiale de Renault V.I. et d'Iveco. Son bus prototype disposera d'une motorisation hybride, qui sera ensuite adaptée à son modèle Civis/Cristalis. Ce dernier sera testé à Paris dès l'an prochain. Enfin, un troisième véhicule Irisbus, fonctionnant uniquement à l'hydrogène, sera lancé à Madrid en 2003. Ce modèle Civis est le fruit d'un partenariat entre Renault V.I. et Matra Transport, Iveco et Alstom intervenant dans sa fabrication. Empruntant à l'autobus sa base technologique et au tramway le principe de voie réservée, Civis ne requiert que des infrastructures légères, puisque c'est un guidage optique qui le maintient sur son rail virtuel. Sa propulsion s'effectue par roues motorisées électriques. La pile à combustible est donc bel et bien lancée. Mais pas encore sur orbite. On estime en effet qu'un bus à pile à combustible va coûter 7 fois plus cher qu'un bus classique. On ne pourra envisager sérieusement de généraliser la production de ces véhicules que lorsque le surcoût n'excédera pas 20 à 30 %.
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