Une équipe des laboratoires américains Sandia basée à Albuquerque au Nouveau-Mexique a mis au point un micro-robot qui, selon elle, pourrait être le plus petit des robots autonomes au monde : 4 cm3 pour près de 25 grammes (il tient sur une pièce de cinq cents, tourne sur une pièce de dix). Ce concentré de technologie se compose d'un microprocesseur de 8Ko de ROM, de deux moteurs actionnant les roues et d'un capteur de températures. Grâce à ses minuscules chenilles, il peut rouler sur terrain accidenté en se déplaçant à une vitesse de l'ordre de 50 cm à la minute. Il tire son énergie de trois piles, comme celles utilisées dans les montres. Les scientifiques souhaitent aujourd'hui équiper le robot d'une mini-caméra, d'un microphone, d'un système de communication et d'un capteur chimique. Travaillant en essaim, il sera capable de communiquer avec ses congénères et avec nous, via une station relais. Selon Ed Heller, chercheur de l'équipe, du fait de leur petite taille et de leur autonomie, le micro-robot pourrait rendre de grands services en se glissant dans les tuyaux ou conduits : on pense par exemple au repérage d'éventuels survivants après un tremblement de terre, à la détection de fuite de gaz et autres produits chimiques... Autre application envisagée : le déminage et la détection des armes chimiques ou biologiques.
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