Petits, mais utiles. Deux micro-systèmes américains, récemment mis au point, pourraient résoudre l'un des principaux casse-tête des fabricants d'ordinateur, de PDA et de mobiles : comment refroidir les microprocesseurs. Une de ces deux découvertes est née dans les laboratoires de l'université du Colorado. C'est là que Paul Kladitis est parvenu à construire un ventilateur moins gros qu'une tête d'épingle. Composé de huit pales et d'un moteur intégré, son joujou pour lilliputien possède - au moins - deux atouts : il est à la fois minuscule et silencieux. D'après son concepteur, une armée de ces mini-ventilateurs serait capable de refroidir les microprocesseurs des ordinateurs. Gravée dans une feuille de silicium, chacune de ses pales mesure moins d'un millimètre de long. Lorsqu'on soumet ces ventilateurs à un courant électrique, ils fonctionnent à une vitesse qui varie entre 50 et 180 révolutions par minute. "Ingénieux, mais trop lent", a commenté Mark Spearing. Interrogé par des journalistes du New Scientist, ce spécialiste des micro-turbines qui travaille au Massachusetts Institute of Technology (à Boston) a déclaré qu'il tentait, pour sa part, d'atteindre des vitesses d'un million de révolutions par minute ! Il a aussi émis des réserves sur la technique utilisée, basée sur un phénomène de friction. Selon lui, à une telle échelle, les ventilateurs pourraient tout bonnement connaître des arrêts inopinés... De son côté, la société californienne Novel Concepts propose elle aussi une solution destinée à refroidir les sources de chaleur, dont les microprocesseurs. D'après ses dirigeants, le système baptisé IsoSkin permettrait même de se passer de ventilateurs, et donc d'économiser la durée de vie des batteries utilisées sur les mobiles ou les PDA. Le principe d'IsoSkin : il canalise la chaleur des microprocesseurs, la diffuse, et la fait disparaître. Contrairement aux systèmes de refroidissement des PDA, qui se présentent sous la forme de tuyaux, le système IsoSkin est ultra-mince. IsoSkin est composé de deux feuilles métalliques aux bords soudés, entre lesquelles se diffusent un liquide (de l'eau en général). Son épaisseur n'excède pas 0,5 millimètre. Les deux feuilles de l'IsoSkin ne sont pas composées de la même matière. L'une d'entre elles sert à condenser la chaleur, l'autre à la vaporiser de telle façon que la chaleur puisse se propager avant de se dissiper. Alors que leur technologie vient de faire l'objet d'un dépôt de brevet, les concepteurs d'IsoSkin pensent mettre au point un prototype dans le courant de l'année.
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