Des chercheurs israéliens pensent détenir la solution pour raccourcir les voyages spatiaux grâce à un nouveau concept de moteur à fission nucléaire. Cette équipe de l'université Ben-Gourion du Néguev (Beer-Sheva) affirme qu'il ne faudrait plus que deux semaines pour aller sur Mars contre plusieurs mois pour les moteurs chimiques. Yigal Ronen et ses collègues proposent d'utiliser l'américium 242 (Am-242m) comme élément combustible, au lieu de l'isotope le plus couramment utilisé, l'uranium enrichi 235.Yigal Ronen s'est appuyé sur les travaux du prix Nobel de physique Carlo Rubbia, qui propose d'utiliser les produits de fission, extrêmement énergétiques, pour chauffer un gaz, afin de propulser le vaisseau spatial. Selon le physicien israélien, l'américium serait un combustible plus ''économique'', nécessaire en moins grande quantité, et dont la fission n'absorberait pas les débris, contrairement à ce qui passe avec l'uranium 235 ou de plutonium 239. Les produits de la fission sont les composantes les plus radioactives à court terme parmi les déchets nucléaires. Ils pourraient être récupérés pour servir eux-mêmes de propulseur, pour chauffer un gaz, ou pour alimenter un générateur électrique. Reste à produire l'Am-242m en grande quantité, ce qui est aujourd'hui très coûteux, et à réduire au maximum les risques qu'un tel moteur peut présenter pour l'environnement.
Nouvel Obs :
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