Des chercheurs de l'université du Manitoba à Winnipeg ont mis au point un prototype de robot en forme de gros ver, unique en son genre, qui devrait permettre de déglacer automatiquement les fils électriques quand l'épaisseur de glace devient un peu importante. "Le robot s'appelle Umbot 2.O, Um pour université du Manitoba et bot pour robot", a expliqué le responsable de l'équipe de recherches, James Peters, professeur d'ingénierie. L'engin ressemble à un ver de terre, avec trois ou quatre paires de pattes, a la taille d'un appareil stéréo portable et pèse quelque 8 kg. Disposant de senseurs lui permettant d'apprécier l'épaisseur de glace, il se déplace sur les fils et peut la faire fondre "comme on épluche une banane". Les robots seraient fixés de façon permanente aux poteaux électriques, à raison de quelque 50 robots pour trois lignes de chacune 100 km. Chaque élément, qui pourrait commencer à être produit d'ici deux ans si un fabricant s'y intéresse, serait d'un coût "très raisonnable", selon Peters, et pourrait faire économiser des sommes importantes aux compagnies d'électricité. Le projet, mis au point au terme de trois ans de recherches avec l'aide d'une équipe d'une vingtaine d'étudiants et d'enseignants, a été d'ailleurs partiellement financé par la compagnie d'électricité de la province, Manitoba Hydro. Il y a trois ans, des pluies verglaçantes avaient provoqué la chute d'innombrables pylônes électriques dans le sud du Québec et l'est de l'Ontario, privant d'électricité des centaines de milliers de foyers et causant des dégâts de plusieurs milliards de dollars canadiens.
