Les chercheurs de l'université de Caroline du Nord ont réussi à créer un nouveau type de surface extrêmement lisse et imperméable qui promet d'avoir d'innombrables applications médicales et industrielles. L'idée est d'arranger des molécules dans un réseau si compact qu'il forme une surface quasiment impénétrable. Pour créer cette espèce de téflon nanométrique, Jan Genzer et Kirill Efimenko partent de molécules qu'ils fixent sur une surface en polymère, laquelle a été préalablement distendue. Quand la tension se relâche, la surface revient à peu près à sa forme ini-tiale et les molécules qui s'y sont fixées se retrouvent dans une configuration ultra-dense qu'il serait impossible d'obtenir autrement. L'intérêt de la méthode développée par le groupe Genzer, au département de génie chimique de l'université est qu'il devrait être possible de la décliner sur divers matériaux. Les chercheurs ont démontré leur principe avec une nano-couche de molécules fluorées associées à une sorte d'élastomère. Mais d'autres combinaisons devraient pouvoir donner des résultats analogues, en particulier des molécules choisies pour un comportement chimique donné. Ces travaux, publiés dans la revue Science, ouvrent tout grand la porte, par exemple, à des prothèses (presque) sans frottement, à des traitements de surface en aéronautique, ou encore à des couches de protection anti-rayures pour plateaux de disques durs. Et la liste ne devrait pas s'arrêter là.
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