Des chercheurs ont découvert que certaines mutations d'une protéine du virus de l'hépatite C permettaient d'augmenter la réplication du virus in vitro. Ce résultat est plus important qu'il n'y paraît car il était jusqu'à présent très difficile de multiplier le virus in vitro. Cette découverte devrait permettre une analyse fonctionnelle et génétique de la réplication du VHC dans les cellules. "C'est une avancée majeure pour l'étude génétique du virus et pour la mise au point de techniques efficaces d'identification de médicaments ", a déclaré le Pr Charles Rice (Université Rockefeller). "Cela pourrait vraiment accélérer la découverte de nouveaux médicaments". Le détail des travaux du Pr Rice et des ses collaborateurs vient d'être publié dans la revue Science. Ils rappellent que l'étude du virus in vitro est délicate car il est très difficile d'observer une réplication in vitro. Dans le meilleur système développé jusqu'à présent, la réplication n'était efficace que dans une cellule sur 1 million. Les travaux de l'équipe de Rice permettent désormais d'obtenir une réplication de l'ARN du virus dans 10 % des cellules transfectées, soit une efficacité multipliée par 10.000. Cette augmentation de la réplication du virus est liée à des mutations adaptatives dans une protéine du virus nommée NS5A, ce qui indique que cette protéine joue un rôle clé dans la réplication du VHC in vitro. Selon les auteurs, cette région de NS5A pourrait interagir avec un facteur de l'hôte et inhiber la réplication du virus. Dans sa forme mutée, l'interaction serait impossible ou perturbée, ce qui conduirait à la levée de l'inhibition de la réplication. Ces travaux ont permis d'établir un nouveau système pour l'étude du virus de l'hépatite C et pourraient servir de point de départ pour la mise au point de vaccins, ajoutent les chercheurs.
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