En adoptant la norme DRM (Digital Radio Mondiale), l'Union Internationale des Télécommunications ouvre la porte à la radio numérique universelle. Cette norme fait rentrer dans l'ère du numérique la radio en modulation d'amplitude sur les ondes longues, moyennes et courtes. A la clé, une qualité d'écoute comparable au CD et la possibilité d'accompagner les programmes audio par des informations affichées sur l'écran des récepteurs (nom du chanteur, titre, prix...). Pour Peter Senger, président du consortium normalisation DMR, qui réunit radiodiffuseurs et industriels de l'électronique, il s'agit du plus grand progrès réalisé dans ce domaine depuis l'invention du transistor.La radio numérique existe déjà par satellite. Le système WorldSpace la propose depuis fin 1999. Mais le service se limite pour le moment principalement à l'Afrique. La radio numérique existe également par voie terrestre. C'est le système DAB (Digital Audio Broadcasting) commercialisé en Europe depuis deux ans. Mais il s'agit d'une évolution de la seule radio FM à modulation de fréquence. Son déploiement est subordonnée à l'attribution de nouvelles bandes de fréquences par le CSA (Conseil Supérieur de l'Audiovisuel) en France. La saturation de ce spectre radio explique le démarrage lent de cette technologie. La radio DMR offre l'avantage de conserver les bandes de fréquences et la disposition des canaux de la radio AM à modulation d'amplitude actuelle. Les diffuseurs peuvent basculer au numérique sans demande de nouvelles autorisations. La marché est colossal, puisqu'on compte environ 2,5 milliards de récepteurs radio et un milliers d'émetteurs en service dans le monde. Une période de transition se caractérisera par la double diffusion des programmes en analogique et en numérique et l'apparition des récepteurs hybrides capables de capter les deux modes de diffusion.
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