Les chercheurs d'IBM à Zurich développent une technologie de stockage qui permettrait d'améliorer d'un facteur 10 la capacité des disques durs. Selon leurs derniers résultats, publiés à la mi-novembre dans la revue scientifique Applied Physics Letters, les chercheurs annoncent être en mesure de stocker 30 gigabits par centimètre carré (Gbits/cm2). La densité des disques durs actuellement commercialisés (qui culminent à 80 Go de stockage maximum) n'est que de 3 Gbits/cm2. Cependant, ce procédé ne sera pas commercialisé avant 3 à 5 ans, comme l'a déclaré à ZDNet Martin Hug, responsable de la communication du labo de Zurich. Le principal obstacle du système demeurant sa lenteur, face à des disques durs qui tournent aujourd'hui de plus en plus vite, jusqu'à 15 000 tpm (tours par minute), pour parvenir à des temps d'accès plus courts. Cette nouvelle technologie repose sur la miniaturisation de la tête d'enregistrement qui dispose de 1 024 minuscules aiguilles pour la gravure des données sur matière plastique. D'où le nom de baptême de Millipede (Mille-pattes) pour ce procédé annoncé comme révolutionnaire. Les aiguilles inscrivent les données sur une fine couche de plastique en chauffant. Un courant électrique traverse en effet les aiguilles, qui atteignent alors les 400 degrés Celsius, ce qui correspond à la température de fusion du plastique. Leur contact avec le polymère crée des entailles qui sont autant de données en langage binaires (0 et 1). La grande nouveauté du procédé réside dans la miniaturisation extrême des aiguilles, dont le diamètre de la pointe est de seulement 40 nanomètres (millionième de mm). Avec une telle réduction, les chercheurs de Zurich ont annoncé des perspectives de gravure de l'ordre de 60 à 80 Gbits/cm2. Les travaux de recherche ont débuté en octobre 1999, le développement de la technologie prend aujourd'hui forme et les chercheurs des laboratoires de Zurich devraient bientôt pourvoir présenter un prototype.
