Bill Gates a fait sensation le 12 novembre au salon high-tech du Comdex à Las Vegas avec un prototype d'ardoise électronique, qui fonctionne comme un ordinateur mais est activé par un stylet. Le "tablet PC" a le format d'une ardoise, les caractéristiques d'un ordinateur personnel et la mobilité d'un portable. Le clavier est remplacé par un stylet qui permet d'écrire directement sur l'écran, avec une "encre" électronique, et remplace la souris; l'ordinateur reconnait instantanément les instructions écrites à la main. L'utilisateur peut ainsi prendre des notes à la volée sur "l'ardoise" et les appeler ensuite à l'écran pour les corriger ou les compléter . Il peut aussi à l'aide d'un mot-clé, qu'il écrit sur l'écran, retrouver des documents (texte, graphiques...) stockés dans l'ardoise. contrairement aux assistants personnels de type Palm, qui ont un système d'exploitation spécifique, le tablet PC utilise les mêmes applications Windows que celle d'un ordinateur personnel. "Nous venons juste de terminer certains prototypes de l'appareil. Je peux vous dire que nous nous les arrachons comme aucun autre des produits que nous avons créés", a indiqué Bill Gates, devant un public très enthousiaste. Microsoft n'a pas annoncé de date de commercialisation pour ces ardoises électroniques mais elles ne devraient pas être sur le marché avant 2002. Le grand avantage du "tablet PC" par rapport aux ordinateurs de poche comme le Palm est qu'il permet de s'affranchir à la fois du clavier et du système de notation très codifié et contraignant qu'imposent les assistants numériques actuels. En reconnaissant l'écriture naturelle cette nouvelle génération d'ardoise électronique devrait définitivement rendre l'informatique accessible au plus grand nombre.
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