A la fin du film de science-fiction "Total Recall", on pouvait voir la planète rouge devenir habitable grâce à la mise en oeuvre d'un gigantesque mécanisme de production d'oxygène conçu et installé dans le sous-sol de Mars des milliers d'années auparavant par une civilisation extraterrestre disparue. Mais dans la réalité, est-il envisageable de pouvoir rendre un jour Mars suffisamment habitable pour pouvoir envisager une colonisation à grande échelle ? Au cours d'une conférence récente, les scientifiques ont répondu très sérieusement oui à cette extraordinaire question. Selon eux, il serait tout à fait possible, à l'aide de moyens certes considérables, mais issus de la technologie actuelle, de rendre Mars habitable en initiant un long et fascinant processus de "terraformation". Il s'agirait tout d'abord de réchauffer la température de Mars en utilisant à plein les propriétés des gaz à effet de serre et en amorçant la fonte de l'anhydride carbonique gelé contenu dans le sol martien. Lui-même gaz à effet de serre, la libération de l'anhydride carbonique favoriserait à son tour le réchauffement tout en élevant la pression atmosphérique. Chris McKay, astrobiologiste à la NASA, a calculé qu'il faudrait environ un siècle pour dégeler le sol martien et 700 ans environ pour faire de Mars une planète relativement "hospitalière". Un des principaux défis de cette terraformation consisterait à permettre à la flore microbienne de survivre et de se développer jusqu'à pouvoir atteindre le seuil critique à partir duquel s'amorcent puis s'autoentretiennent les grands cycles biochimiques. Le plus difficile selon les chercheurs ne serait pas, comme on peut le croire, de trouver des micro-organismes capables de résister aux conditions climatiques extrêmes de Mars, ni même aux très basses pressions, car il existe sur Terre des formes de vie qui résistent très bien à des environnements presque aussi durs que celui de Mars. Le premier défi lié à l'introduction de la vie sur Mars sera de créer par modifications génétiques des bactéries capables de survivre avec très peu d'azote, élément essentiel de la photosynthèse végétale. Il peut paraître étonnant, voire futile ou abstrait pour certains, que des scientifiques tout à fait sérieux imaginent un entreprise humaine qui prendra près d'un millénaire, si toutefois elle se réalise. Je crois au contraire que de tels rêves sont nécessaires car ils obligent l'homme à se dépasser et à se projeter très au-delà de son cadre de vie et de pensée spatio-temporel. Rappelons-nous de nos ancêtres qui se sont succédés pendant plusieurs générations pour bâtir des cathédrales dont la construction pouvait parfois s'étaler sur plusieurs siècles. Ils ont eux aussi participé à l'accomplissement d'un grand dessein en sachant pour la plupart qu'ils n'en verraient pas l'aboutissement. Le basculement mondial de l'homme dans la civilisation urbaine et informationnelle a changé en quelques décennies le rapport intime que l'homme avait avec le temps. Désormais le direct, l'instant et l'instantané règnent en maîtres médiatiques absolus. Mais l'homme ne peut se contenter de vivre dans cet "empire de l'éphémère", pour reprendre une célèbre formule, car il possède en lui une capacité irréductible et singulière à se projeter en avant pour imaginer et réaliser des projets qui dépassent largement sa vie, et parfois même sa civilisation, et sont la marque la plus incontestable de son génie créateur et de sa quête existentielle. A l'instar de ce que nous pouvons ressentir quand nous contemplons la pyramide de Kheops, la Muraille de Chine ou Notre Dame de Paris, nos lointains descendants qui, à la fin du prochain millénaire, auront peut-être réussi à faire de Mars une nouvelle Terre, éprouveront, j'en suis certain, gratitude et admiration pour ces visionnaires de la fin du XXème siècle qui eurent assez d'audace et d'imagination pour dessiner cette nouvelle frontière et ouvrir ce nouvel horizon à l'aventure humaine.
René TRÉGOUËT
Sénateur du Rhône
