Des chercheurs américains ont découvert un mécanisme qui programme les cellules voyageant dans le sang et leur ordonne de sortir du système circulatoire pour aller dans des tissus spécifiques du corps humain. Ce système de routage cellulaire ressemble à une sorte de "code postal": la présence sur la membrane cellulaire d'une ou plusieurs molécules-clés permet de guider la cellule avec la même précision que le code utilisé pour l'acheminement du courrier, explique ainsi Daniel Hammer, professeur de bio-ingéniérie à l'Université de Pennsylvanie, qui dirige ces recherches. Des cellules sortent du flux sanguin plusieurs millions de fois par seconde, d'abord en se collant aux parois des vaisseaux, puis en passant au travers pour aller dans les tissus voisins. Ainsi, par exemple, des lymphocytes (globules blancs) qui vont combattre les infections. "Le routage des cellules formées dans le sang vers les tissus est crucial pour assurer une réponse efficace du système immunitaire", souligne le Dr Hammer. Ce processus de "routage cellulaire" débute lorsque les cellules en question commencent par "rouler" le long des parois, marquant de temps en temps une pause lorsque des molécules sur leur membrane s'accrochent à des récepteurs situés sur les parois vasculaires. Les cellules ne passent au travers que lorsque le lien s'effectue entre certaines molécules "adhésives" et les récepteurs adéquats. Or une équipe de chercheurs des universités de Pennsylvanie et de Cornell a pu établir que, sur la centaine de molécules "adhésives" connues à ce jour, seulement une demi-douzaine sont dotées de propriétés physico-chimiques capables de diriger une cellule sur une cible précise. "Pour que les cellules puissent quitter le flux sanguin, il faut un degré précis d'adhésion: ni trop ni trop peu", affirme le Dr Hammer. Cette découverte pourrait avoir des retombées pour la recherche médicale, et notamment la lutte contre le cancer. En effet, ce processus de routage cellulaire est responsable de la métastase de cellules cancéreuses qui se déplacent avec une grande précision pour aller s'installer dans d'autres régions du corps. Par exemple, les cancers de la peau évoluent très souvent en cancer des poumons, ce qui suggère que les cellules tumorales des mélanomes semblent programmées pour se diriger vers les poumons.
Brève rédigée par @RT Flash
BBC :
http://news.bbc.co.uk/hi/english/health/newsid_941000/941941.stm
