Une énigme de plus de 70 ans, la source de chaleur qui rend la couronne du Soleil mille fois plus chaude que la surface visible de l'astre, a été en partie résolue grâce à sa localisation, a annoncé mardi la NASA. "La mystérieuse source d'énergie qui rend l'atmosphère du Soleil incroyablement chaude est une énigme depuis plus de 70 ans et avant de découvrir ce qu'elle est, il faut savoir où elle se trouve", note le principal auteur d'une étude à paraître dans l'Astrophysical Journal, le Pr Markus Aschwanden. L'astrophysicien du laboratoire solaire de Lockheed Martin à Palo Alto (Californie) a pu localiser cette source de chaleur assez bas dans la couronne solaire, à environ 16.000 km de la surface du Soleil. La couronne, composée de gaz, est la partie visible sous forme de halo lors d'une éclipse totale. Cette localisation a été possible grâce aux observations de l'observatoire spatial TRACE (Transition Region and Coronal Explorer) montrant que la chaleur de la couronne provient de la base de gigantesques fontaines de gaz expulsés de la surface du Soleil. Ces gaz se refroidissent ensuite en altitude avant de retomber sur l'astre à la vitesse de 100 km/s. "Le fait d'avoir localisé la source de chaleur de la couronne est une pièce capitale du puzzle et nous sommes enthousiasmés par le fait que les observatoires solaires tels que TRACE nous permettent de résoudre les phénomènes cachés qui se produisent dans l'atmosphère des étoiles", souligne le Pr Aschwanden.
AFP :
http://www.afp.com/ext/francais/lemonde/sci/000926204024.dl347cx7.html
