Un rayonnement très intense et d'origine stellaire a perturbe le ciel du Pacifique le 27 août dernier et fait l'objet de longues explications dans la presse cette semaine. Observe indépendamment par plusieurs équipes a l'aide de satellites et de radiotélescopes, cet événement est le plus énergétique jamais enregistre dans la haute atmosphère terrestre, et a sature tous les appareils de mesure d'au moins sept satellites scientifiques, quand il ne les a pas tout bonnement mis hors service. Pour Umran Inan, physicien à Stanford, la preuve est ici donnée que l'environnent terrestre subit des influences venues de bien au-delà du soleil. Le flux de rayons X et gamma qui a bombarde notre planète semble en effet avoir pris sa source dans un cataclysme survenu a la surface d'une étoile distante de plus de vingt mille annees-lumiere. Cet événement pourrait bien signer l'existence d'un nouveau type étoile, les "magnetoiles", des étoiles a neutron tournant sur elles-mêmes comme un pulsar, et engendrant un champ magnétique capable d'envoyer vos clefs de voiture depuis votre poche jusqu'à la moitié de la distance Terre-Lune, selon l'expression imagée de Robert Duncan, de l'Université du Texas.
(Etats-Unis Espace/3/10/98)
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