Les piles a combustible demeurent incontestablement la source d'énergie du futur permettant de générer de électricité localement a partir d'hydrogène ou de combustible fossile avec une moindre pollution. Cependant les promesses des chercheurs semblent être sans cesse reportées et l'impatience monte autour de produits tardant a éclore. Le combustible idéal serait de l'hydrogène pur, or celui-ci présente des difficultés évidentes de stockage, transport, et manipulation. Par ailleurs, l'autre alternative se basant sur des combustibles fossiles déjà présents dans la nature sont susceptibles de perdre de leur intérêt car conduisant a la production de gaz nuisants pour l'environnement. Les chercheurs viennent néanmoins de réaliser des avancées considérables dans le développement de piles a combustible viables commercialement, fournissant de électricité a partir de gaz naturel comme l'éthane. Améliorant le principe de fonctionnement des Solid Oxide Fuel Cells (SOFCs), ils sont parvenus a transformer directement les hydrocarbones en électricité. Auparavant une étape intermediaire était nécessaire, transformant préalablement les hydrocarbones en hydrogène. Cette opération demandait d'ultra hautes températures, nécessitant des matériaux d'autant plus résistant et donc a coût de revient très élevé. Une récente expérience avec un système capable de délivrer de l'électricité a plus de 200 maisons, en a fait le plus efficace générateur d'électricité a grande échelle. Ce système, développe par Siemens Westinghouse, convertirait 60% de l'énergie contenue dans le gaz naturel en électricité, un rendement plus élevé qu'aucune autre centrale énergétique jamais construite. Westinghouse envisage la construction d'une version plus grande, pouvant fournir 1megawatt. Electricité provient a la fois des fuel cells, mais aussi de l'exploitation dans des générateurs a micro turbines des gaz chauds et sous pression qui en sont issus (cogeneration). Aussi promettant que semble être ce principe de cogeneration, il se pourrait qu'un autre type de SOFC se développe plus vite: les planar SOFCs, sur lesquels travaillent d'autres entreprises. Elles sont faites d'empilements de piles a combustible, chacune composée de fines électrodes séparées par une membrane. Ce système serait a même de produire 10 fois plus d'énergie qu'un générateur de même taille issu de la méthode de Westinghouse. Les défenseurs d'une telle technologie défendent que le prix du kilowatt pourrait passer de 1000$, cible vissée par Westinghouse, a 400$. Pour le moment les expérimentations sur les planar SOFCs sont limitées mais cela pourrait changer avec la décision courant juin du Département of Energy de lancer un nouveau programme, le Solid State Energy Conversion Alliance, pouvant aider la commercialisation de telles piles a combustible. Ce programme de 35 millions de dollars par an viserait a aider au rapprochement entre les découvertes récentes sur les matériaux pour SOFC avec les techniques de production peu onéreuses de l'industrie micro électronique. En cas de succès, les piles a combustible se basant sur le gaz naturel pourraient envahir le marche dans les dix ans, en attendant qu'une solution ne soit trouvée pour utiliser directement l'hydrogène.
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