Des scientifiques croient avoir identifié une enzyme suspectée depuis longtemps de jouer un rôle clé dans la maladie d'Alzheimer, une avancée qui pourrait permettre la mise au point de médicaments plus efficaces contre cette dégénérescence du cerveau actuellement incurable. La maladie d'Alzheimer est caractérisée par la fabrication par le cerveau de dépôts protéiques suspectés de tuer les cellules cérébrales. Ces dépôts apparaissent lorsqu'une certaine protéine est coupée en deux endroits précis par une enzyme spécifique. Les scientifiques connaissaient depuis longtemps, du moins en théorie, l'existence de ciseaux chimiques à l'origine d'une de ces sections. Mais la ''sécrétase gamma'' (c'est le nom de cette enzyme qui coupe la protéine), n'avait jamais été identifiée. Or dans le dernier numéro de la revue scientifique britannique Nature, des chercheurs affirment que la sécrétase gamma n'est autre que la préséniline 1, agent chimique connu comme étant lié à une forme rare de maladie d'Alzheimer, la forme familiale, qui atteint des sujets âgés de 30 à 40 ans. Ce nouveau travail suggère qu'elle serait aussi impliquée dans la forme la plus répandue de la maladie. Une équipe indépendante de la faculté de médecine d'Harvard, vient aussi d'identifier la préséniline 1. Leurs travaux vont être publiés dans le numéro de juillet de la revue Nature Cell Biology. Le Dr Dennis Selkoe, un neurobiologiste d'une équipe de Harvard, a estimé que ces résultats devaient être confirmés. Mais cette piste fournit aux laboratoires pharmaceutiques une cible potentielle de recherche de médicaments capables de bloquer l'action de cette enzyme. Cette publication était la dernière d'une série consacrée à la maladie d'Alzheimer. L'an dernier, les scientifiques avaient publié leurs travaux, notamment la mise au point d'un vaccin capable, chez la souris, de bloquer la fabrication des dépôts protéiques et la découverte de la sécrétase béta, l'autre enzyme ciseaux. ''Quoiqu'il en soit, la cause de cette maladie reste encore inconnue et la mise au point de médicaments efficaces chez l'être humain n'est pas pour demain'', selon Steve Gardell, directeur du département chimie et biologie des laboratoires Merck. ''Dans l'immédiat, cette étude ouvre une nouvelle voie de recherche. Nous sommes à l'aube de la mise au point d'un médicament efficace''.
AP :
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