Des Andes à Hawaii, en passant par les déserts américains, les montagnes éloignées des grands centres semblent couverts de télescopes, tous plus puissants les uns que les autres. Sans compter Hubble, qui scrute le ciel depuis son orbite terrestre. Mais les astronomes ne sont pas satisfaits. Plusieurs des mystères de l'univers leur échappent toujours. Un organisme américain, la National Science Foundation, vient de publier un rapport recommandant la construction de nouveaux appareils encore plus puissants par les États-Unis. Priorité numéro un : un remplaçant pour Hubble, dont la mise à la retraite est prévue pour 2010. Le nouveau télescope spatial sera 100 fois plus sensible que son prédécesseur et fournira des images 10 fois plus détaillées. Un tel appareil permettra, espère-t-on, de mieux comprendre comment les premières étoiles et les galaxies se sont formées, il y a des milliards d'années. Il pourrait aussi permettre de mieux évaluer la quantité totale de matière dans l'univers. Malheureusement, la facture sera à la hauteur des ces ambitions : au moins un milliard de dollars. Autre projet jugé important : un observatoire de planètes terrestres. Il s'agit non pas d'un, mais de plusieurs télescopes spatiaux, volant en formation très précise et combinant leurs données pour obtenir des images très précises. Ce projet ambitieux, utilisant des technologies inédites, pourra réduire 100 000 fois la luminosité des étoiles pour mieux voir les planètes se trouvant à proximité. Un tel appareil, croit-on, sera capable de répertorier toutes les planètes de la taille de la Terre dans un rayon de 50 années-lumière. Mieux encore, il déterminera leur composition chimique afin de savoir si la vie y est possible ou pas. La NASA espère mettre cet observatoire en orbite en 2011.
Cybersciences :
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