Un projet franco-italien. Nom de code : Virgo. Objectif : détecter des ondes gravitationnelles. Du jamais vu. " Virgo est un projet prioritaire du CNRS ", a rappelé le directeur général du centre national de la recherche scientifique, Catherine Bréchignac. En Italie, l'enthousiasme est identique, L'Institut national de physique nucléaire est tout aussi emballé par le projet qui devrait être opérationnel en 2001. Toutefois le temps presse, les Américains ont lancé un projet identique, LIGO (Laser interferometer gravitational-Wave Observatory), qui pourrait se concrétiser par de premières observations en l'an 2000 ! Mais comment observer l'inconnu ? A l'aide d'un gigantesque interféromètre à laser armé de deux bras orthogonaux (3 kilomètres de long chacun !). A l'extrémité de l'un seront disposés des miroirs puissants. Quant à l'autre, il sera constitué de modules de détection et de miroirs. Un laser, dédoublé, effectuera alors des allers-retours, cinquante au total, entre les deux pôles de miroirs et un seul " déphasage " des deux faisceaux lumineux témoignera de la présence d'ondes gravitationnelles.
(Hexagone/25/09/98)
