Des micro-colonnes verticales de neurones disparaissent chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, ont mis en évidence des physiciens de l'université de Boston (Massachusetts). "Ces structures, situées dans la région du cerveau appelée cortex --contrôlant les fonctions les plus développées telles que la pensée rationnelle et le langage-- pourraient détenir la clé pour comprendre, et peut-être traiter, les ravages de cette maladie dévastatrice", souligne le Pr. Eugene Stanley, l'un des auteurs de l'étude à paraître mardi dans les Proceedings of the National Academy of Science. Les physiciens ont travaillé sur des échantillons de tissus provenant de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et de non malades. Ils ont ainsi pu mettre au point une nouvelle technique d'imagerie basée sur la physique statistique pour visualiser et analyser les tissus cérébraux. Cette méthode a révélé des micro-colonnes, des chaînes d'environ 11 neurones liés les uns aux autres et disposés perpendiculairement dans le cortex. "Chez les personnes atteintes de la LBD, nous n'avons pratiquement pas vu de colonnes, et chez celles souffrant de la maladie d'Alzheimer, les colonnes étaient beaucoup plus petites et moins marquées que dans le groupe de contrôle" sain, souligne le principal auteur de l'étude, le Pr. Sergey Buldyrev. Ces micro-colonnes étaient déjà soupçonnées de jouer un rôle dans les fonctions cérébrales, mais c'est la première fois qu'elles ont été quantifiées et comparées entre des tissus sains et malades. Par ailleurs, l'étude a révélé que la diminution du nombre de ces micro-colonnes est proportionnelle au nombre de pertes de liaisons entre les neurones, l'un des changements les plus importants notés dans le tissu cérébral et qui serait lié à la mort des cellules du cerveau qui caractérise la maladie d'Alzheimer. "Nous avons trouvé que chez les malades d'Alzheimer et de la LBD, l'organisation des micro-colonnes est perturbée et cela pourrait être lié à la dégradation des capacités cognitives", note le Pr. Buldyrev.
Maladie d'Alzheimer : un dépistage radiologique possible ?
Les changements caractéristiques de la maladie d'Alzheimer apparaissent dans les structures cérébrales bien avant les premières manifestations cliniques de la maladie et un n procédé radiologique susceptible de détecter ces anomalies autoriserait un traitement beaucoup plus précoce, préservant l'autonomie de millions de personnes chaque année. Selon une étude américaine menée par Le Dr JL Price et le Dr JC Morris (Washington University) Ces chercheurs ont mené pendant 15 ans une étude sur 62 personnes atteintes ou non de la maladie d'Alzheimer dont le cerveau a pu être examiné après leur décès. Ils ont ainsi noté que les dépôts de protéine béta-amyloïde constituant les plaques séniles et les dégénérescences des neurones caractéristiques de la maladie se développent avant que celle-ci ne soit détectée. Or ces plaques, aujourd'hui, ne peuvent être observées que dans le cadre d'une autopsie... D'où la proposition faite par les chercheurs américains de développer " un marqueur radiologique permettant de détecter cette protéine par résonance magnétique nucléaire (IRM) ou tout autre moyen." Depuis quelques années des traitements nouveaux permettent réellement de traiter la maladie et non pas seulement ses symptômes, bloquant son évolution et autorisant parfois une récupération neurologique. Leurs chances de succès sont d'autant plus élevées que le traitement est instauré tôt, et une technique qui permettrait d'anticiper sur les signes cliniques représenterait un progrès décisif.
HealthandAge.com :
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