Une équipe de l'université d'Oxford (Grande-Bretagne) vient d'ajouter un nouvel outil à la panoplie des instruments qui ouvrent la conquête du nanomonde : le billard à l'échelle atomique. John Pethica et ses collègues sont parvenus à faire glisser des atomes sur une surface plane à l'aide de la sonde d'un microscope à effet tunnel. Un déplacement suivant deux axes et le tout à température ambiante. Une première. En 1986, deux chercheurs du laboratoire IBM de Zurich obtiennent le prix Nobel pour la mise au point du microscope à effet tunnel. Un instrument capable de visualiser atomes et molécules à l'aide d'une sonde, une mince aiguille dont l'extrémité est large d'un atome. Depuis les scientifiques ne cessent de découvrir les possibilités multiples de ce nouvel outil polyvalent. Une pipette capable de déposer les atomes un à un, tout d'abord, que les chercheurs d'IBM présenteront en dessinant un logo de leur entreprise large de quelques molécules. Au milieu des années 90, les mêmes chercheurs annoncent que la mince aiguille peut faire office de râteau et déplacer les atomes le long d'un rail. Cette fois, ils construisent un boulier. Mais il restait encore à maîtriser les mouvements latéraux à une température acceptable. C'est ce que sont parvenus à faire les chercheurs britanniques qui ont réussi à utiliser les effets néfastes de la température à leur avantage. Refroidie à - 240°C, l'aiguille de leur microscope pousse les atomes sur un axe avec précision. Des travaux américains avaient obtenu un déplacement d'un atome froid sur deux axes. Mais à température ambiante, l'aiguille tremble trop pour atteindre sa cible et elle dérape sur un côté de l'atome et envoie celui-ci de l'autre côté, comme au jeu de billard. C'est cet effet "billard" qui a pu être maîtrisé par les chercheurs britanniques en chauffant l'atome à l'aide de l'aiguille. "Nous espérons un jour parvenir à assembler ou à couper des molécules atome par atome. Et pourquoi pas des molécules organiques, explique John Pethica. Peut-être pourrons-nous modifier de l'ADN ou mettre au point des composants électroniques moléculaires de cette manière."
Brève rédigée par @RTFlash
BBC : http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/newsid_712000/712191.stm
_ Nature 404/13-04-2000 : http://www.nature.com/
