Des chercheurs allemands viennent de confirmer que le plasma froid pouvait pénétrer profondément dans les tissus tumoraux et détruire efficacement les cellules cancéreuses, y compris celles nichées dans des zones difficiles d'accès. L'étude a été menée par l'Institut Leibniz pour la science et la technologie du plasma (INP), en collaboration avec l'hôpital universitaire de Greifswald et le centre médical universitaire de Rostock, en Allemagne. Le principal défi : comprendre comment ce gaz ionisé interagit avec les cellules tumorales en conditions proches du réel et s'il peut être utilisé dans un cadre médical.
Le plasma est un état particulier de la matière, composé de gaz ionisés capables de générer de grandes quantités de molécules réactives, les "espèces réactives de l'oxygène et de l'azote". Ces molécules éphémères influencent fortement les mécanismes biologiques qui déterminent la survie ou la mort des cellules. Jusqu'ici, leur rôle précis restait très peu compris dans les tissus humains. Pour y voir plus clair, les chercheurs ont conçu un modèle de tissu en trois dimensions à base d'hydrogels, imitant de manière réaliste la structure et la densité d'une tumeur. « L'effet du plasma dans les tissus est très complexe et reste mal compris. Grâce à ce modèle, nous avons pu observer jusqu'où pénétraient les molécules du plasma et identifier celles qui agissent réellement sur les cellules tumorales », explique Lea Miebach, première autrice de l'étude.
Les résultats sont prometteurs : des molécules très instables sont parvenues à s'infiltrer jusqu'à plusieurs millimètres de profondeur et à endommager les cellules malignes. L'équipe a également testé l'usage du plasma dans un scénario chirurgical. Sur un modèle de plaie opératoire, des cellules tumorales résiduelles situées en périphérie ont été volontairement exposées au gaz. Là encore, l'effet s'est révélé probant, notamment sur celles qui commençaient déjà à coloniser les tissus sains voisins. Une stratégie qui pourrait limiter le risque de rechute après une ablation, en s'attaquant à ce que les chirurgiens ne peuvent pas toujours retirer à l'œil nu. « Nos résultats pourraient améliorer de manière significative l'usage médical du plasma », estime le professeur Sander Bekeschus, responsable du programme de recherche en médecine plasmatique à l'INP. « Plus nous comprenons quelles molécules sont réellement actives dans les tissus, plus nous pourrons cibler précisément certains types de cancers ». Les travaux ont utilisé le kINPen, un jet de plasma déjà approuvé pour un usage médical. À long terme, cette technologie pourrait déboucher sur des traitements à la fois plus efficaces et moins agressifs pour les patients que certaines chimiothérapies ou radiothérapies classiques, souvent lourdes en effets secondaires.
Trends In Biotechnology : https://www.cell.com/trends/biotechnology/fulltext/S0167-7799(25)00265-3?_returnURL=https%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS0167779925002653%3Fshowall%3Dtrue
