Les chercheurs de l’université d’État de l’Ohio développent actuellement un système de propulsion nucléaire qui utilise de l’uranium liquide pour chauffer directement le propergol des fusées, en remplacement des éléments combustibles solides utilisés par les systèmes de propulsion nucléaire traditionnels. Leur concept, appelé "fusée thermonucléaire centrifuge" (CNTR), est spécialement conçu pour améliorer les performances des fusées tout en minimisant les risques liés aux moteurs.
Selon Dean Wang, membre senior du projet et professeur associé en génie mécanique et aérospatial à l’université d’État de l’Ohio, « Alors que les avancées similaires dans ce domaine se sont davantage concentrées sur l’accessibilité financière que sur les performances, le CNTR offre potentiellement un avantage considérable pour les futures missions spatiales habitées, même par rapport à d’autres types de systèmes à propulsion nucléaire, dans la mesure où il peut environ doubler l’efficacité d’un moteur ».
« Ces dernières années, la technologie de propulsion nucléaire thermique a suscité un intérêt croissant, alors que nous envisageons de renvoyer des hommes sur la Lune et de travailler dans l’espace cis-lunaire. Mais au-delà de cela, un nouveau système est nécessaire, car les moteurs chimiques traditionnels pourraient ne pas être viables » a indiqué M. Wang.
Les moteurs chimiques sont utilisés dans les vols spatiaux depuis les débuts de l’ère spatiale. Cependant, leur poussée est limitée et ils consomment de grandes quantités de propergol. Par conséquent, les missions vers les confins du système solaire peuvent prendre beaucoup de temps, comme dans le cas de la sonde New Horizons qui a survolé Pluton pendant neuf ans. En raison de ces limites, les futures missions nécessiteront des systèmes de propulsion capables de réduire la durée du voyage, d’augmenter la quantité de matériel envoyé en mission, ou les deux, si les chercheurs veulent envoyer des astronautes en toute sécurité vers des destinations lointaines. Toutes ces raisons font qu’il est essentiel de démontrer le potentiel de ces approches. « Plus vous passez de temps dans l’espace, plus vous êtes exposé à toutes sortes de risques pour la santé », a-t-il ajouté. « Si nous pouvons raccourcir cette durée, ce serait donc très bénéfique » a déclaré M. Wang. Le concept CNTR de cette équipe devrait être prêt à être mis en œuvre dans les cinq prochaines années, mais en préparant leur modèle pour une utilisation potentielle de nouvelle génération, les chercheurs sont impatients de montrer à quel point il pourrait être performant dans des conditions extrêmes.
OSU : https://news.osu.edu/ohio-state-scientists-advance-focus-on-nuclear-propulsion/
