Longtemps ignoré, le glycocalyx, « une 'forêt' complexe » de molécules de glucides tapissant les vaisseaux sanguins du cerveau, pourrait détenir la clé de la prévention des maladies neurodégénératives. C’est en tout cas le pari de la docteure Sophia Shi, chercheuse à Harvard. Celle-ci a montré que la restauration du glycocalyx chez des souris âgées permet d’améliorer la barrière hémato-encéphalique (qui protège le cerveau des agents pathogènes et des toxines circulant dans le sang) et donc les fonctions cognitives.
« Le glycocalyx agit comme un bouclier protecteur pour les vaisseaux sanguins du cerveau », explique la Docteure Sophia Shi. Avec l’âge, ce revêtement complexe se dégrade, entraînant une neuro-inflammation et une fragilisation de la barrière hémato-encéphalique, ce qui ouvre la voie à un déclin cognitif et des pathologies comme la maladie d’Alzheimer. Or, en restaurant certaines molécules de sucre chez des souris âgées, Sophia Shi a non seulement consolidé cette barrière, mais aussi réduit les signes de neurodégénérescence. C’est « la première fois que des scientifiques réussissent à inverser le dysfonctionnement de la barrière hémato-encéphalique lié à l'âge par la restauration du glycocalyx » selon un communiqué. Cette stratégie marque une rupture avec les approches classiques des neurosciences. « Voir la barrière hémato-encéphalique comme une interface dynamique recouverte de sucre représente un changement de paradigme ». Plutôt que de cibler les symptômes, cette approche s’attaque à l’origine du problème : « la détérioration progressive de l’interface vasculaire du cerveau ».
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