D'ici à 2030, le gouvernement britannique ambitionne de produire 50 gigawatts d'électricité uniquement grâce à l'éolien en mer, ce qui fournirait de l'électricité pour les deux tiers des habitants de l'île, chaque année, soit près de 40 millions sur 66 millions d'habitants. En 2030, Londres espère alimenter plus de 4 millions de personnes grâce à la technologie émergente des éoliennes flottantes.
Tout a commencé en 2022, au nord-est de l'Écosse, au large d'Aberdeen, avec la ferme Kincardine. Barry MacLeod est le directeur général de Flotation Energy, l'entreprise qui se trouve derrière ces éoliennes flottantes. « C'est la plus grande ferme éolienne flottante connectée au réseau électrique du monde », assure-t-il. « Kincardine, ce sont cinq turbines de 9,5 Mégawatt chacune, et il y a deux câbles qui transportent l'électricité. Donc ça flotte, mais ça reste en place ». Depuis trois ans, cinq turbines flottantes alimentent déjà 55 000 foyers en électricité. Cette nouvelle technologie présente différents avantages par rapport aux éoliennes fixes, qui sont sur terre ou en mer. D'abord, une éolienne flottante peut être aussi haute que la tour Eiffel, 300 mètres. Mais surtout, elle est fixée sur des bouées et ancrée au sol marin avec des chaînes. On peut donc l'installer à plusieurs dizaines de kilomètres du littoral, sur des mers avec 200 à 300 mètres de profondeur. Tout cela permet aux éoliennes flottantes de bénéficier des vents du large, plus intenses et plus réguliers que près de la côte.
Il est impossible de poser une éolienne fixe à ces profondeurs, comme l'explique Mike Tholen, le directeur du développement durable au sein de l'organisation de l'énergie en mer du Royaume Uni : « Ils appellent ça 'monopile', c'est comme une gigantesque cheminée sur laquelle vous posez la turbine éolienne. Mais il arrive une limite structurelle qui empêche de construire une cheminée de 80 ou 90 mètres. Alors soit vous construisez une énorme structure, qui la fait tenir sur le sol marin, ou vous trouvez un moyen plus abordable de faire flotter l'ensemble. C'est moins cher de passer aux éoliennes flottantes ». Ces éoliennes pilotes servent également à expérimenter et à développer la technologie tout en étudiant son impact, en particulier vis-à-vis des oiseaux marins. « Depuis que c'est en service, nous collectons les données sur Kincardine », indique Barry MacLeod. « Nous procédons à des enregistrements avec des caméras et des détecteurs de mouvement ».
Ce pilote annonce des projets flottant de plus grande envergure en Grande-Bretagne. Ainsi 35 éoliennes flottantes doivent entrer en service en 2029 à 80 km de la côte écossaise. En France, le premier pilote d'éolien flottant, d'abord prévu pour 2024, devrait finalement être mis en service dans les prochaines semaines à 25 km au large de Fos-sur-Mer. Et la première ferme éolienne flottante, en Bretagne, est prévue pour 2031.
