Le principe du livre numérique se fonde sur la connexion à l'Internet des appareils électroniques de lecture. C'est bien l'Internet qui renouvelle une formule de lecture nomade, développée sans grand succès dès l'apparition des premiers disques optiques numériques. Car le téléchargement des titres, qui s'effectuera depuis des sites portails, selon des procédures sécurisées, donnera accès, de manière quasi-immédiate, à des contenus de plus en plus étoffés. C'est du moins ce qu'affirment des sociétés comme Havas ou 00h00.com. Pour ce, le cryptage, qui assure l'inviolabilité des copies téléchargées, est particulièrement étudié pour éviter les dérapages du MP3 (format de compression des sons utilisés pour diffuser de la musique en ligne). Une norme internationale, l'OEBS (Open E-Book Standard) définit le format des données. Les livres numérisés peuvent être lus sur divers supports, comme les ordinateurs portables, les livres électroniques (e-book), spécialement conçus (en particulier en Europe par la société Cytale) pour cet usage, ou encore sur des supports à encre électronique. Microsoft propose un logiciel de lecture qui améliore la lisibilité des livres numérisés lorsqu'on les visualise sur des dispositifs à cristaux liquides. Cytale a breveté un format qui complète l'OEBS pour un affichage optimal, quelque soit la taille de l'écran et le corps des caractères utilisés. Quant à l'encre électronique, il s'agit de supports de même aspect que les livres traditionnels, avec des pages souples renfermant des systèmes électroniques capables d'afficher le texte du livre en mémoire. Une technologie encore en phase de développement, mais qui semble prometteuse. Comme toujours, c'est l'utilisateur qui donnera son verdict, même si dans ce domaine et depuis quelques années déjà, l'offre semble créer la demande.
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