Des chercheurs du MIT ont mis au point un incroyable robot plus petit qu’un pouce et plus léger qu’un trombone, capable de remplir de nombreuses missions. Pour se propulser dans les airs, ce petit robot peut compter sur une jambe élastique équipée d’un ressort de compression. À titre de comparaison, ce système est similaire à celui des stylos à bouton. Le ressort aide à convertir la vitesse vers le bas du robot lorsqu'il atterrit, en vitesse vers le haut pour le prochain saut. Ainsi, il peut effectuer des sauts de 20 cm de hauteur (soit 4 fois sa taille), à une vitesse latérale de 30 cm par seconde.
Pour tester son efficacité, les chercheurs lui ont imposé plusieurs épreuves. Ils ont ainsi prouvé qu’il était capable de sautiller autant sur l’herbe que sur de la glace, sur du verre humide ou même sur un sol inégal ou incliné. Chaque saut est déterminé dans la bonne orientation grâce à un algorithme. « Le robot ne se préoccupe pas vraiment de l'angle de la surface sur laquelle il atterrit. Tant qu'il ne glisse pas lorsqu'il frappe le sol, tout ira bien », a déclaré Yi-Hsuan Hsiao, étudiant diplômé au MIT et co-auteur principal. Grâce à un contrôleur polyvalent, il peut également passer en douceur d’un terrain à un autre, sans interruption. Par exemple, lorsqu’il arrive sur de l’herbe, il adapte la puissance de ses ailes alimentées par des muscles artificiels.
Comparé à un robot volant de taille similaire, celui-ci consommerait 60 % d'énergie en moins. Toutefois, Yi-Hsuan Hsiao précise que « si vous avez un ressort idéal, votre robot peut juste sauter sans perdre d'énergie. Mais comme notre ressort n'est pas tout à fait idéal, nous utilisons les modules de battement (c’est-à-dire les ailes) pour compenser la petite quantité d'énergie qu'il perd lorsqu'il entre en contact avec le sol ».
Autre caractéristique impressionnante : sa petite taille et son poids lui confèrent une grande agilité et une résistance aux collisions. Ce petit robot insecte est pour l’instant capable de transporter deux fois son poids. Mais les chercheurs imaginent qu’il devrait potentiellement pouvoir porter des charges bien plus grandes, jusqu’à 10 fois celle d’un robot aérien de taille similaire. « Être capable de mettre des batteries, des circuits et des capteurs à bord, est devenu beaucoup plus réalisable avec un robot sautillant qu'avec un robot volant. Notre espoir est qu'un jour ce robot puisse sortir du laboratoire et être utile dans des scénarios réels », projette le chercheur. En effet, cette petite sauterelle mécanique pourrait s’avérer d’une grande aide – peut-être plus qu’un robot volant – dans le cadre de missions réelles comme pour la pollinisation ou les interventions en cas de catastrophes.
MIT : https://news.mit.edu/2025/hopping-gives-tiny-robot-leg-up-0409
