Une équipe des Johns Hopkins Medical Institutions (Etats-Unis) a réussi à déterminer la structure de la télomérase de plusieurs espèces de mammifères et d'autres vertébrés. Publiés dans le dernier numéro de Cell, leurs travaux ouvrent une nouvelle voie pour la lutte contre le cancer. En effet, cela fait plusieurs années que les scientifiques s'intéressent à la télomérase et au rôle qu'elle joue dans les cellules cancéreuses. Cette enzyme permet de reconstituer les télomères, les extrémités des chromosomes qui assurent leur stabilité. Or, si la production de télomérase cesse très tôt lors du développement embryonnaire dans les cellules normales, elle reprend dans les cellules cancéreuses. "Les causes de ce phénomène restent mystérieuses, explique Carol Greider, directrice de l'équipe. Certains soupçonnent que ce qui entraîne la division continue des cellules cancéreuses réveille également les programmes permettant de créer les cellules immortelles comme les cellules souches." Programmes qui incluraient la télomérase. Or, en identifiant sa structure, les chercheurs ont trouvé quatre sites identiques chez les trente-deux animaux étudiés. Ces sites, qui semblent participer activement au travail de l'enzyme, pourraient alors servir de cibles pour de futurs agents anticancéreux.
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