Les chercheurs du Dana-Farber Cancer Institute de Boston ont annoncé des résultats prometteurs pour leur vaccin thérapeutique contre le cancer du rein. Neuf patients, dans un essai clinique, ont été traités pour le carcinome à cellules rénales à cellules de stade III ou IV (une forme de cancer du rein). Ces patients ont généré une réponse immunitaire anti-cancer réussie après le début d'un vaccin contre le cancer personnalisé. Les vaccins ont été administrés après la chirurgie pour éliminer la tumeur et sont conçus pour former le système immunitaire du corps à reconnaître et à éliminer les cellules tumorales restantes. Au moment de la coupure des données (médiane de 34,7 mois), tous les patients sont restés sans cancer. « Nous sommes très enthousiasmés par ces résultats, qui montrent une réponse aussi positive chez les neuf patients atteints d'un cancer du rein », souligne le Docteur Toni Choueiri, qui dirige ces recherches.
Le traitement standard pour les patients atteints de carcinome à cellules rénales à cellules claires de stade III ou IV est une chirurgie pour éliminer la tumeur. La chirurgie peut être suivie d'une immunothérapie avec du pembrolizumab, un inhibiteur du point de contrôle immunitaire. Le pembrolizumab induit une réponse immunitaire qui réduit le risque de retour du cancer. « Les patients atteints de cancer du stade III ou IV sont à haut risque de récidive », explique Choueiri. « Les outils dont nous devons abaisser ce risque ne sont pas parfaits et nous recherchons sans relâche plus ».
Dans cet essai initié par les chercheurs, Choueiri et Braun ont traité neuf patients atteints de carcinome à cellules rénales à cellules de stade III ou IV avec un vaccin contre le cancer personnalisé après la chirurgie. Cinq patients ont également reçu l'ipilimumab avec le vaccin. Les vaccins sont personnalisés pour reconnaître le cancer individuel du patient en utilisant le tissu tumoral éliminé pendant la chirurgie comme guide. L'équipe extrait les caractéristiques moléculaires des cellules tumorales qui les différencient des cellules normales. Ces caractéristiques, appelées néoantigènes, sont de minuscules fragments de protéines mutantes qui existent dans le cancer mais pas dans aucune autre cellule du corps.
L'équipe utilise des algorithmes prédictifs pour déterminer lequel de ces néoantigènes à inclure dans le vaccin en fonction de sa probabilité d'induire une réponse immunitaire. Le vaccin est ensuite fabriqué et administré au patient dans une série de doses initiales suivies de deux boosters. « Cette approche est vraiment distincte des tentatives de vaccins dans le cancer du rein », explique Braun. « Nous choisissons des cibles uniques au cancer et différentes de toute partie normale du corps, de sorte que le système immunitaire peut être effectivement » dirigé « vers le cancer d'une manière très spécifique. Nous avons appris quelles cibles spécifiques dans le cancer sont les plus sensibles à l'attaque immunitaire et a démontré que cette approche peut générer des réponses immunitaires durables, ordonnant au système immunitaire de reconnaître le cancer ».
Lorsque l'équipe a lancé cette étude il y a huit ans, il n'était pas clair si cette approche pouvait fonctionner dans le cancer du rein. Il a été démontré qu'il avait le potentiel d'être efficace dans le mélanome, qui a beaucoup plus de mutations et donc de nombreux néoantigènes possibles. Mais le cancer du rein est une maladie avec moins de mutations, et donc moins de cibles pour fabriquer le vaccin. Il était important pour les enquêteurs d'apprendre autant que possible à partir de cette étude de phase précoce sur la façon dont le vaccin influence une réponse immunitaire à la tumeur.
Grâce à une série d'analyses, l'équipe a constaté que le vaccin a induit une réponse immunitaire dans les trois semaines, le nombre de cellules T induites par le vaccin a augmenté de 166 fois, et ces cellules T sont restées dans le corps à des niveaux élevés pour UP à trois ans. Des études in vitro ont également montré que les cellules T induites par le vaccin étaient actives contre les propres cellules tumorales du patient.
