Les chercheurs du Cortical Bionics Research Group, basé au nord-est des États-Unis, sont parvenus à reproduire la sensation du toucher depuis une main robotique. L'équipement a en effet été en mesure d'envoyer une information recueillie par un capteur au cerveau de son utilisateur. Les volontaires, souffrant de lésions de la moelle épinière, ont permis aux scientifiques de mieux comprendre quelles zones de leur cerveau réagissaient à différentes impulsions électriques reproduisant une sensation de contact sur la peau. Ces signaux ont été ensuite paramétrés pour que le cerveau soit capable de percevoir des différences de localisation et de vitesse de ce contact fictif sur l'épiderme.
Les informations recueillies ont permis de paramétrer un dispositif contrôlé par le cerveau, une "main robotique", qui transmettait sous cette forme les informations perçues par les capteurs dont il est équipé. Les sujets ont donc pu percevoir des formes, la courbure d'un objet ou la vitesse de son déplacement uniquement par la variation de ces signaux électriques dans le temps. Les patients ont donc ressenti ces sensations comme si elles provenaient de leur propre main, de manière très naturelle. Le Cortical Bionics Research Group compte des chercheurs de l'Université de Chicago, de la Northwestern University à Evanston ainsi que de l'Université de Pittsburgh. Depuis ses premières publications en 2013, le consortium travaille exclusivement à la création d'interfaces cerveau-ordinateur intracorticales de nouvelle génération pour proposer des solutions aux personnes paralysées ou amputées.
Le champ de perception de ces membres robotiques est encore extrêmement limité et il ne permet que de percevoir une pression et de la localiser. Cela suffit à comprendre la forme d'un objet ou son orientation, mais « le sens du toucher est bien plus riche que cela », explique Giacomo Valle de l'Université de Chicago. « Il transmet également des informations sur la texture, les propriétés des matériaux, les contours locaux et le mouvement des objets sur la peau. Sans ces sensations complexes, le toucher artificiel restera très pauvre ».
UChicago Medicine : https://www.uchicagomedicine.org/forefront/biological-sciences-articles/bionic-hand-sensation
