La quasi-totalité des espèces animales, y compris l’humain, possède des barrières naturelles contre la prolifération anarchique des cellules. Pour devenir cancéreuses, les cellules doivent donc contourner ces mécanismes de protection. Le plus connu d’entre eux, la sénescence, implique les télomères, sortes de “capuchons” situés à l’extrémité de nos chromosomes. « Ils jouent un rôle crucial dans le développement des cancers. Normalement, à chaque division cellulaire, les télomères raccourcissent. Lorsqu’ils deviennent trop courts, les cellules cessent de se diviser, meurent ou se transforment en cellules non cancéreuses », explique Miguel Godinho Ferreira, directeur de recherche à l’IRCAN (Institute for Research on Cancer and Aging) à Nice.
Pour contourner cette barrière naturelle, la plupart des cancers (environ 90 %) utilisent une enzyme appelée télomérase, capable d’allonger leurs télomères. « Preuve des besoins en télomérase pour le développement tumoral, les mutations induisant l’expression de cette enzyme sont désormais reconnues comme l’altération génétique la plus courante dans tous les cancers », poursuit le chercheur, reconnu mondialement pour ses travaux sur ces mécanismes cruciaux. « À l’opposé, certains cancers, comme le neuroblastome, qui ne disposent pas de mécanismes de maintien des télomères, ont souvent un meilleur pronostic, car ils régressent spontanément ou sont plus faciles à traiter ».
Bien que les connaissances sur ces processus ne cessent de s’accumuler, une question importante demeure : « On ne sait toujours pas à quel moment précis du développement d’une tumeur, les mécanismes de maintien des télomères deviennent indispensables ». Pour répondre à cette question, Miguel Godinho Ferreira et son équipe ont étudié l’apparition de mélanomes (cancers de la peau) chez le poisson-zèbre, un modèle largement utilisé pour explorer les voies moléculaires du cancer. « Nos travaux ont montré que les mélanomes, à leurs débuts, peuvent se développer sans activer ces mécanismes ; les tumeurs se forment et progressent normalement, même sans télomérase. Ce n’est qu’à des stades avancés, lorsque les télomères atteignent une taille critique, que la télomérase devient essentielle. Les cellules cancéreuses doivent alors réactiver cette enzyme pour continuer à se diviser. Si elles échouent à le faire, la croissance des tumeurs s’arrête et les tumeurs peuvent même régresser, voire disparaître ».
Ces découvertes ouvrent de nouvelles pistes thérapeutiques : il pourrait être envisageable de cibler la télomérase au moment opportun ou de renforcer la réponse immunitaire. « En plus de leur rôle dans la croissance des cancers, les mécanismes de maintien des télomères peuvent aussi influencer la réponse aux immunothérapies [traitements qui stimulent le système immunitaire pour combattre le cancer]. Certains cancers activent très tôt la télomérase, ce qui les rend plus résistants à l’immunothérapie ».
Nice Matin du 13.01.2025 : https://www.nicematin.com/sante/cancer-une-nouvelle-voie-therapeutique-967460
