On estime que 700 millions de personnes n’ont pas accès à l’eau potable, soit 9 % de la population mondiale. Un nouveau procédé, inventé par des ingénieurs américains de l’Utah, propose de produire de l’eau, à partir de rien, capable de générer 20 litres d’eau chaque jour… Leur secret : l’air de l’atmosphère terrestre. Je vous explique tout immédiatement.
Dans cette étude publiée sur le site de l’Université de l’Utah, on apprend que les chercheurs estiment que l’air de l’atmosphère terrestre contiendrait un océan d’eau équivalent à 800 fois le Grand Lac Salé de l’Utah. À l’évidence, extraire une partie de cette humidité serait un moyen de fournir de l’eau potable à des milliards de personnes dans le monde. Ces technologies existent déjà, mais elles sont coûteuses, pas toujours suffisamment efficaces et imposantes en termes de taille. Néanmoins, des ingénieurs en mécanique de l’Université de l’Utah ont peut-être trouvé le moyen d’améliorer l’efficacité et rapprocher le monde de l’exploitation de l’air comme source d’eau potable dans les zones arides.
L’étude révèle qu’ils auraient conçu un dispositif AWH, ou dispositif de collecte de l’eau atmosphérique (Atmospheric Water Harvesting en anglais). Ce dernier, actuellement à l’état de prototype, serait compact et alimenté par du carburant. Son secret ? Il repose sur des matériaux adsorbants qui extraient les molécules d’eau de l’air non humide, puis appliquent de la chaleur pour libérer ces molécules sous forme liquide. Selon Sameer Rao, auteur principal de l’étude et professeur adjoint au John and Marcia Price College of Engineering, ces matériaux hygroscopiques ont une affinité intrinsèque pour l’eau, semblable aux matériaux utilisés dans les couches. Concrètement, l’appareil utiliserait un matériau très spécifique appelé structure organométallique (MOF).
En étant réorganisées, ces structures peuvent créer une molécule idéale capable de séparer les gaz. Le prototype développé par Rao et l’étudiant diplômé Nathan Ortiz utilise du fumarate d’aluminium moulé dans des panneaux qui collectent l’eau lorsque l’air les traverse. Les molécules d’eau adhèrent aux surfaces du matériau, un processus réversible qui empêche les molécules de s’incruster dans le matériau lui-même. Ce matériau possède une immense surface interne puisqu’un seul gramme de MOF a autant de surface que deux terrains de football.
Ce générateur d'eau pourrait fournir à bas prix de l’eau potable aux populations qui n’y ont pas accès. Mais, financé par le ministère américain de la Défense, ce programme aurait aussi une utilité importante dans le domaine militaire. En effet, le petit collecteur permettrait aux soldats en mission de pouvoir fabriquer de l’eau potable, même dans les endroits les plus arides de la planète, évitant ainsi le besoin de transporter de l’eau. Selon les chercheurs, le prototype a réussi à produire 5 litres d’eau par jour et par kilogramme de matériau adsorbant, en seulement trois jours d’exploitation sur le terrain.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
