La réaction nucléaire pour aider à la propulsion des fusées n'est pas un concept nouveau. Des premiers essais ont été menés dès les années 60 par l'Union soviétique. Mais la technologie a ensuite été mise de côté pendant de longues années. Longtemps boudée, elle n'a pourtant jamais été aussi actuelle. La société américaine RocketStar est parvenue à démontrer l'efficacité de son moteur FireStar Drive. Cette unité de propulsion électrique se veut révolutionnaire pour l'industrie aérospatiale. Notamment en intégrant une réaction nucléaire au sein de son échappement.
Pour fonctionner, le moteur à réaction à plasma de RocketStar utilise de l'eau et du bore. Tout commence par une ionisation de la vapeur d'eau, générée par de l'électricité. Cela va arracher des protons aux molécules d'eau et les projeter à grande vitesse. Ces particules élémentaires vont entrer en collision avec des atomes de bore, créant une réaction de fusion nucléaire aneutronique (où la partie d'énergie libérée sous forme de neutrons est minime). Cette réaction transforme les atomes de bore en une forme d'atome de carbone à haute énergie: le carbone 12, note New Atlas.
Fortement instable, le carbone 12 se désintègre presque instantanément en particules alpha et en un noyau de béryllium qui se décompose lui aussi pour donner de nouvelles particules alpha. C'est leur présence au sein de l'échappement du moteur de RocketStar qui permet d'améliorer de 50 % la poussée de leur propulseur par rapport à une version n'intégrant pas de réaction nucléaire.
« RocketStar ne s'est pas contenté d'améliorer progressivement un système de propulsion, mais a fait un bond en avant en appliquant un nouveau concept, créant une réaction de fusion-fission dans l'échappement », commente Adam Hecht, professeur d'ingénierie nucléaire à l'université du Nouveau-Mexique, dans un communiqué. « Il s'agit d'une période passionnante pour le développement technologique, et j'attends avec impatience leurs futures innovations ». Pour sa part, Chris Craddock, le président de RocketStar s'est félicité des bons résultats des premiers essais de son moteur FireStar Drive. Il rappelle d'ailleurs que l'idée initiale du projet a été rédigée sur une serviette de table, se disant enthousiaste à l'idée d'améliorer encore son propulseur grâce à la réaction nucléaire.
Le moteur à réaction à plasma doit subir une nouvelle batterie de tests au sol dans le courant de l'année. Une démonstration dans l'espace est prévue en février 2025. Le FireStar Drive sera alors utilisé en tant que charge utile sur le vaisseau spatial Barry-2 de la société Rogue Space System, qui espère pouvoir s'en servir à l'avenir pour ses futures missions.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
