À cause d'une défaillance du pancréas qui ne produit plus d'insuline, les personnes touchées par le diabète souffrent d'hyperglycémie, soit un taux de sucre trop élevé dans le sang. L'insuline, qu'elles doivent s'injecter, est une hormone dont l'accès dans certains coins du globe n'est pas toujours aisé. Des chercheurs de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign et de l'université de São Paulo au Brésil (entre autres) ont modifié génétiquement des vaches avec de l'ADN humain pour qu'elles produisent de l'insuline… dans leur lait.
« La nature a conçu la glande mammaire comme une usine pour fabriquer des protéines de manière très, très efficace. Nous pouvons tirer parti de ce système pour produire une protéine qui peut aider des centaines de millions de personnes dans le monde », affirme Matthew Wheeler, professeur en sciences animales à l'université de l'Illinois et auteur principal de l'étude.
Pour réussir cette petite manœuvre qui devrait pimenter votre bol de céréales, les chercheurs ont inséré un segment d'ADN humain lié à la création d'insuline dans les noyaux cellulaires de dix embryons de vaches. Un de ces embryons a permis la naissance d'un veau femelle, qui, une fois en âge, a été fécondé et stimulé pour produire du lait. L'objectif des scientifiques était que la vache produise de la proinsuline, une prohormone qu'ils n'auraient eu qu'à purifier pour obtenir le résultat final. Ils ne s'attendaient pas à ce que le bovin produise également de l'insuline dans son lait.
Matthew Wheeler précise : « Notre but était de produire de la proinsuline, de la purifier en insuline et de procéder ainsi. Mais la vache l'a en quelque sorte transformée elle-même. Elle produit environ trois fois plus d'insuline biologiquement active que de proinsuline ». Visiblement ému par une telle découverte, il ajoute : « La glande mammaire est quelque chose de magique ».
Cette seule vache génétiquement modifiée produit l'équivalent d'un gramme d'insuline par litre de lait, quand une dose nécessaire à un patient est d'une fraction de milligrammes. « Cela signifie que chaque gramme équivaut à 28.818 unités d'insuline », détaille Matthew Wheeler. « Et cela ne concerne qu'un litre, sachant que les vaches de race Holstein peuvent produire cinquante litres par jour. Vous pouvez faire le calcul ». « J'imagine un futur où un troupeau d'une centaine de têtes, équivalent à une petite laiterie de l'Illinois ou du Wisconsin, pourrait produire toute l'insuline nécessaire au pays », conclut le chercheur. « Et un troupeau plus important ? Vous pourriez approvisionner le monde entier en un an ». En attendant, l'équipe de scientifiques brésilo-américaine pourrait retenter l'expérience en espérant mettre au monde un veau mâle génétiquement modifié, pour voir si sa descendance sera, elle aussi, productrice d'insuline.
