Voila un projet que n'aurait pas désavoué Jules Verne : des chercheurs et ingénieurs chinois mènent des tests pour révolutionner la manière d'envoyer des navettes dans l'espace. Au lieu d'avoir recours à des lanceurs à décollage vertical, ces ingénieurs de la société chinoise des sciences et de l'industrie aérospatiales (Casic) misent sur une rampe de lancement électromagnétique.
L'idée serait de placer des engins de 50 tonnes et plus longs que des Boeing 747 (environ 75 mètres) sur une piste de plusieurs kilomètres. Les véhicules atteindraient alors une vitesse supersonique de Mach 1.6 (soit 1,6 fois plus rapide que la vitesse du son, près de 2 000 km/h). Le tout moteur coupé. Ce n'est qu'une fois la fusée désolidarisée de la piste que les réacteurs prendraient le relais.
Des rails électromagnétiques sont déjà utilisés dans le domaine du ferroviaire. C'est notamment grâce à leurs frottements quasi inexistants que des records de vitesse de train ont été établis à 623 km/h, comme le rapportait France Info début février. Théoriquement, les forces magnétiques permettraient d'atteindre plus de 2 900 km/h. Si l'option a longtemps été envisagée par les acteurs de l'industrie spatiale tels que la Nasa, tous l'avait rapidement abandonnée. Sauf que la Casic y croit. Le responsable du département électromagnétique de l'entreprise, Li Shaowei, estime d'ailleurs que cette solution « s'est imposée comme une technologie d'avant-garde stratégique », auprès de la revue académique Acta Aeronautica.
À tel point qu'une piste – présentée comme un canon électromagnétique – de deux kilomètres a vu le jour dans la province de Shanxi à Datong, à l'ouest de Pékin. La voie permet d'ores et déjà d'atteindre une vitesse de près de 1 000 km/h. Mais l'objectif est de pouvoir propulser des objets à plus de 5 000 km/h, en l'étendant dans les années à venir.
Les tests en cours pourraient bouleverser l'industrie. Notamment en réduisant drastiquement les coûts pour se rendre dans l'espace. Grâce à la force électromagnétique, la prise de vitesse initiale diminuerait fortement le besoin en carburant. Des scientifiques ont évalué le prix d'un lancement par cette technique à 60 dollars par kilogramme. Soit 50 fois moins cher qu'un envoi par SpaceX, la société d'Elon Musk qui a déjà grandement fait baisser la facture au cours des dernières années.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
