Au Québec, l’équipe de recherche du Laboratoire de sources femtosecondes de l’INRS a réussi à montrer que dans certaines conditions, un faisceau laser fortement focalisé dans l’air ambiant permet d’accélérer des électrons à des énergies qui soit du même ordre de grandeur qu’en radiothérapie pour le cancer. A la lumière de récents travaux dirigés par François Légaré, professeur et directeur du Centre Énergie Matériaux Télécommunications, l’équipe à démontré que les énergies des électrons accélérés dans l’air ambiant pouvaient atteindre l’ordre du "MeV" (mégaélectronvolts), soit environ 1000 fois plus que cette limite auparavant infranchissable.
Ces travaux sont le fruit d’une collaboration avec des physiciens médicaux du Centre universitaire de santé McGill. L’étude remet en question des connaissances qui prévalaient jusqu’alors dans la communauté scientifique. Jusqu’à tout récemment, il n’était pas possible d’atteindre des énergies plus hautes dans l’air ambiant. La percée réalisée par l’équipe du Centre EMT de l’INRS ouvre la porte à des avancées en physique médicale.
Un exemple est la radiothérapie FLASH, une nouvelle approche dans le traitement de tumeurs résistantes à la radiothérapie conventionnelle. Cette technique consiste à délivrer de fortes doses de radiation en quelques microsecondes plutôt que quelques minutes. Elle a pour effet de mieux protéger les tissus sains qui entourent la tumeur. Les sources d’électrons utilisées en radiothérapie FLASH ont des caractéristiques similaires à celle produite en focalisant fortement dans l’air avec le laser de l’équipe. Une fois les effets de radiation mieux contrôlés, la poursuite des recherches permettra d’investiguer ce qui cause ce phénomène et, ultimement, d’offrir de meilleurs traitements de radiothérapie aux patients atteints de cancer.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
