Pendant des années, si l’on demandait aux personnes travaillant à la création de nouveaux médicaments pharmaceutiques ce qu’elles souhaitaient, en tête de liste se trouverait un moyen de remplacer facilement un carbone atome avec un atome d’azote dans une molécule. Mais deux études réalisées par des chimistes de l’Université de Chicago proposent deux nouvelles méthodes pour répondre à ce souhait. Ces progrès pourraient ouvrir la voie à un développement plus facile de médicaments.
« C’est le grand défi que j’ai lancé dans mon laboratoire pour essayer de résoudre », a déclaré Mark Levin, professeur agrégé de chimie et auteur principal des deux articles. « Nous ne l’avons pas totalement résolu, mais nous avons résolu le problème à deux niveaux très importants, et ces résultats jettent des bases claires pour l’avenir ». En chimie, un seul atome peut faire une énorme différence dans une molécule. Remplacez un atome de carbone par un atome d’azote, et la manière dont la molécule médicamenteuse interagit avec sa cible peut radicalement changer. Cela pourrait rendre le médicament plus facile à atteindre le cerveau, par exemple, ou moins susceptible de s’accrocher aux mauvaises protéines sur son chemin. Ainsi, lorsque les scientifiques créent de nouveaux médicaments pharmaceutiques, ils souhaitent souvent essayer de remplacer un atome particulier.
Le problème est que c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Pour construire une molécule, il faut procéder étape par étape. Si vous arrivez à la fin, mais commencez ensuite les tests et pensez que le médicament pourrait mieux fonctionner si vous changez un seul atome, vous devez revenir au début et réinventer l’ensemble du processus. Le laboratoire de Levin cherche à trouver de nouvelles façons d’apporter de minuscules modifications au squelette d’une molécule sans revenir à la ligne de départ. Dans ce cas, ils voulaient trouver un moyen d’échanger un atome de carbone contre un atome d’azote, un échange spécifique extrêmement fréquent en chimie pharmaceutique.
Mais les méthodes existantes pour y parvenir ont un succès limité. « Vous pourriez accidentellement supprimer le mauvais carbone dans la molécule, ce qui entraînerait le déplacement du reste de la molécule », a déclaré Jisoo Woo, étudiant diplômé et premier auteur de l’autre étude. « Cela peut avoir un impact énorme sur le fonctionnement de la molécule finale ». Le même principe qui rend le changement d’un atome potentiellement très utile a également son revers : si la réaction a ne serait-ce qu’un effet secondaire involontaire de déplacement d’un atome différent, la molécule peut devenir inutile pour l’usage auquel elle est destinée.
Le laboratoire a proposé deux manières différentes et complémentaires d’aborder le problème. Une approche, décrite dans un article dans Nature dirigé par Jisoo Woo, étudiant diplômé, travaille sur des molécules qui ont déjà un atome d’azote à proximité dans la structure. La nouvelle méthode fend l’anneau d’atomes à l’aide de l’ozone, puis utilise la première molécule d’azote pour "guider" la seconde. L’autre approche, décrite dans un article de Science dirigé par Pearson, travaille sur des molécules qui ne possèdent pas déjà d’atome d’azote. Il peut simplement supprimer un atome de carbone – le bon – et le remplacer par un atome d’azote. Aucune des deux méthodes n’est encore parfaite ont déclaré les scientifiques. Mais ils offrent une voie à suivre là où il n’en existait pas auparavant.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
