Une équipe internationale incluant des chercheurs de l'Université Rockfeller a mis au point un test sanguin peu coûteux, capable de déceler la présence d’une protéine produite par les cellules cancéreuses, la LINE 1-ORF1p, dans une petite quantité de sang en moins de deux heures. « Ce test a un potentiel révolutionnaire en tant que test de diagnostic précoce pour les cancers mortels », déclare Michael P. Rouet, directeur du laboratoire de biologie cellulaire et structurelle de l’Université de Rockefeller, qui a participé à cette étude.
Les chercheurs ont identifié un nouveau biomarqueur, une protéine appelée LINE-1ORF1p, apparue sur le radar de la communauté scientifique il y a une dizaine d’années. Dans le détail, LINE-1 est un rétrotransposon, un élément semblable à un virus présent dans toutes les cellules humaines qui se réplique par un mécanisme de copier-coller. ORF1p est une protéine qu’il produit à des niveaux élevés. La plupart du temps, l’organisme maintient LINE-1 sous contrôle. Mais, « il existe plusieurs mécanismes qui empêchent LINE-1 de s’exprimer et de produire ORF1p, de sorte que nous pouvons utiliser la présence de la protéine comme indicateur d’une cellule malsaine qui n’a plus le contrôle de son transcriptome », explique John LaCava, co-auteur de l’étude et professeur associé au laboratoire de biologie cellulaire et structurelle de l’Université de Rockefeller.
Au cours des cinq dernières années, ajoute-t-il, « il est devenu tout à fait clair que ces protéines deviennent très élevées dans la plupart des cancers », y compris dans les cancers les plus courants et les plus mortels comme ceux de l’œsophage, du côlon, du poumon, du sein, de la prostate, des ovaires, de l’utérus, du pancréas, de la tête et du cou. Les chercheurs ont longtemps essayé d’élaborer un test sensible capable de détecter l’ORF1p le plus tôt possible. La création de ce test sanguin et la possibilité qu’il donne de repérer la protéine avant que le cancer n’ait une chance de se propager pourrait sauver des vies.
Ce test pourrait aussi être utile dans le suivi de la réponse d’un patient à un traitement anticancéreux. Car, si un traitement est efficace, le niveau d’ORF1p dans le sang du patient devrait baisser, explique John LaCava. Dans une partie de l’étude, les chercheurs ont étudié 19 patients traités pour un cancer gastro-œsophagien ; chez les 13 personnes qui ont répondu au traitement, les niveaux d’ORF1p son tombés en dessous de la limite de détection du test. Le suivi de la protéine pourrait être intégré dans les soins de santé de routine. « Pendant une période de votre vie où vous êtes en bonne santé, vous pourriez faire mesurer vos niveaux d’ORF1p pour établir une base de référence. Ensuite, le médecin surveillerait les pics de taux d’ORF1p, qui pourraient être le signe d’un changement ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
