En France, il y a plus d’un million de personnes qui souffrent de malvoyance sévère. Or, elles ne sont que 1 500 environ, une poignée, à profiter d’un chien guide. La formation de l'animal est longue. Elle demande deux ans de travail en moyenne avec des familles d’accueil, des formateurs, des associations et il y a 30 % d'échec. Donc il faut souvent attendre plusieurs années avant qu’un chien soit disponible.
D’où l’idée de l'école polytechnique fédérale de Zurich de développer des robots qui pourraient accomplir le même travail. Ils sont partis de robots-chiens déjà disponibles sur le marché. Ils leur ont ajouté des capteurs supplémentaires. Et ils les ont reprogrammés pour le guidage. Résultat : ils sont capables de faire éviter un câble en travers du chemin, une barrière de chantier, un panneau à hauteur de visage. Tout cela mieux qu’un vrai chien qui est surtout efficace dans un environnement qu’il connaît déjà.
Les chiens sont mis à disposition gratuitement, mais ils ne sont pas forcément moins chers. Entre la formation, la nourriture et l’ensemble des soins, on estime qu’un chien guide coûte autour de 30 000 € de sa naissance à sa retraite. Alors que le robot, lui, aura un coût fixe autour de 20 000 € au départ. Avec des baisses attendues au fur et à mesure comme tout produit technologique. Paradoxalement, les robots auront aussi plus de chances d’être acceptés dans les lieux accueillant du public. On a entendu ces histoires de malvoyants à qui l’on a interdit d’entrer avec leur chien dans un taxi, un avion ou un supermarché alors que la loi les y autorise. Les vigiles seront, probablement, plus indulgents avec un robot.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
