De nombreux scientifiques poursuivent en ce moment le même rêve : trouver la formule du vaccin universel contre le Covid-19, celui qui ne nécessiterait plus de piqûre de rappel et qui, en même temps, protégerait contre les autres maladies graves connues liées à un coronavirus, comme le SARS, le MERS-CoV, et aussi contre les futurs virus émergents. Parmi ces chercheurs figure Chi-Huey Wong, professeur de chimie de l’Institut de recherche Scripps en Californie, lauréat de plusieurs récompenses scientifiques prestigieuses dont le Prix Wolf en 2014 et le Prix Welch en 2021.
Honoré pour ses travaux de recherche fondamentale sur la glycosylation – processus cellulaire d’addition de chaînes de sucres sur les protéines – et son rôle dans la progression des cancers et les infections virales et bactériennes, Chi-Huey Wong a transféré ses connaissances au domaine de la vaccination. Le chimiste taïwano-américain est une référence mondiale avec son concept de vaccin universel à faible teneur en sucre. Son approche consiste à identifier la séquence dans la protéine Spike qui ne mute pas. Son équipe a analysé plus de 15 millions de variants de cette protéine virale dans des coronavirus et a trouvé environ 18 petites séquences – appelées peptides – systématiquement conservées. Chacune représente 10 à 15 acides aminés.
Malheureusement, sur ces 18 peptides, 17 sont recouverts de sucres ; ils ne sont donc pas totalement exposés à notre système immunitaire. De plus, les sucres sont fabriqués par les cellules de l’hôte, et non par le virus, de sorte que le système immunitaire les considère comme à lui. Le virus utilise ces sucres pour échapper au système immunitaire et faciliter l’infection. Il faut donc éliminer les sucres pour produire une protéine Spike avec moins de sucres pour la vaccination.
Chi-Huey Wong a découvert qu'il n'était pas nécessaire d'enlever tout le sucre. Il faut en garder juste un peu pour s’assurer que la structure de la protéine soit correcte, d’où le concept de vaccin universel à faible teneur en sucre. Il a également montré qu'il suffit de changer la séquence génétique de l’ARNm, avec un seul changement de base, à l’endroit où l’on ne veut pas que le peptide produit dans la cellule soit glycosylé. Puis, l’ARNm est délivré avec des nanoparticules lipidiques de manière ciblée. Son équipe a conçu des nanoparticules qui amènent l’ARNm directement aux cellules immunitaires afin d’éviter tout effet secondaire éventuel. Son vaccin universel expérimental contre le Covid-19 a déjà obtenu des résultats positifs chez trois modèles animaux. Les essais cliniques de phase 1 sont en cours de préparation et les premières données sont attendues d’ici la fin de l’année.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
