Grâce à un réacteur carbothermique, une équipe de la Nasa est parvenue à extraire de l'oxygène d'un sol lunaire simulé dans un environnement sous vide. Une démonstration prometteuse dans la perspective d’une exploitation in-situ des ressources sur la Lune. Les projets de retour sur la Lune portés par la Nasa avec le programme Artemis prévoient d’instaurer une présence humaine durable sur notre satellite naturel au moyen d’une station orbitale et d’une base à la surface. L’une des conditions impératives est de pouvoir extraire sur place certains éléments essentiels à la survie des astronautes et au carburant des fusées. Il s’agit notamment de l’eau et de l’oxygène.
La Nasa vient d’annoncer une avancée très prometteuse dans ce domaine. L’équipe Carbothermal Reduction Demonstration (CaRD) du Centre spatial Johnson à Houston a réussi à extraire de l’oxygène d’un sol lunaire simulé dans une chambre sous vide.
Le sol lunaire simulé a été chauffé avec un laser dans un réacteur carbothermique pour en extraire l’oxygène. L’une des principales difficultés de l’opération résidait dans le fait de maintenir la pression pour empêcher les gaz de s’échapper. Le tout en permettant à la matière d’entrer et de sortir de la zone de réaction. La chambre sous vide a permis de réunir ces conditions proches de celle de la Lune. Selon la Nasa, ce prototype entièrement fonctionnel est prêt et il sera testé dans l’espace.
« Cette technologie a le potentiel de produire plusieurs fois son propre poids en oxygène par an sur la surface lunaire. Ce qui permettra une présence humaine durable et une économie lunaire », explique Aaron Paz, ingénieur principal de la Nasa et responsable du projet CaRD à l’Université Johnson. « Il s’agit d’une étape importante dans le développement de l’architecture nécessaire à la construction de bases humaines durables sur d’autres planètes », estime Anastasia Ford, ingénieure de la Nasa et directrice des essais du CaRD. Dans son communiqué, l’agence spatiale américaine indique que la technologie démontrée par ce test pourrait être appliquée aux missions Artemis et à d’autres voyages spatiaux plus lointains.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
