Une équipe de recherche du MUSC Hollings Cancer Center a créé ce que les membres de l’équipe pensent être parmi les premières petites molécules conçues pour stimuler les cellules immunitaires pour combattre le cancer. Plus important encore, ces composés inhibent une enzyme spécifique qui n’a pas été ciblée avec de petites molécules pour le traitement du cancer.
Les petites molécules sont, littéralement, petites. Elles sont des centaines de fois plus petites que les anticorps monoclonaux actuellement utilisés en thérapie, et aussi structurellement, beaucoup plus simples. En raison de leur faible masse moléculaire, elles sont beaucoup plus susceptibles de pénétrer dans les cellules. L’aspirine, par exemple, est un médicament à petite molécule.
L’équipe du laboratoire du chercheur Hollings Patrick Woster, Ph.D., décrit ses découvertes dans un article publié dans RSC Sciences Chimiques. La boursière postdoctorale Catherine Mills, Ph.D., a déclaré qu’elle souhaitait rechercher de nouvelles thérapies potentielles pour le neuroblastome, une tumeur pédiatrique grave et souvent mortelle. Le projet de recherche qui en a résulté a fait l’objet de sa thèse de doctorat. Mills a expliqué que la petite molécule créée par l’équipe a le potentiel d’être un jour une thérapie adjuvante, une thérapie qui renforce les effets d’un autre traitement, pour d’autres cancers en plus du neuroblastome.
« Le blocage de PD1 a été un succès massif lorsque les patients y répondent bien », a-t-elle déclaré. « Mais le problème est qu’un si petit sous-ensemble de patients répond. Avec un agent adjuvant à petite molécule, il se peut que nous puissions améliorer le nombre de patients qui répondent au traitement ».
On espère également que cette nouvelle petite molécule pourrait aider à réduire la résistance qui peut se développer aux anticorps monoclonaux, ce qui les rend finalement inefficaces. Les patients atteints de neuroblastomes à haut risque sont particulièrement susceptibles de constater que leur cancer devient résistant aux médicaments existants.
On s’intéresse de plus en plus au développement de petites molécules pour les traitements anticancéreux basés sur le système immunitaire. Les thérapies ciblées sont souvent de petites molécules, mais il n’existe pas de petites molécules approuvées pour une utilisation en immunothérapie. Au cours de la dernière année, d’autres chercheurs ont mis au point de petites molécules conçues pour inhiber les protéines qui empêchent le système immunitaire d’attaquer les cellules cancéreuses. La petite molécule développée par l’équipe Hollings inhibe l’activité enzymatique du CD38, une protéine immunomodulatrice présente sur les cellules immunitaires tueuses naturelles (NK) ainsi que sur d’autres types de cellules immunitaires.
Les scientifiques ont déjà créé des anticorps monoclonaux qui se lient au CD38, qui est particulièrement élevé dans les cancers comme le myélome multiple. Ces anticorps monoclonaux se lient aux cellules cancéreuses, ce qui provoque leur destruction par le système immunitaire du patient. Mais CD38 a une double fonction, a expliqué Woster, et son équipe cible la deuxième fonction, qui est de fabriquer de l’adénosine. L’adénosine, à des niveaux élevés, atténue la réponse immunitaire du corps.
L’équipe a examiné une bibliothèque de composés accessible au public pour rechercher de petites molécules susceptibles de cibler l’activité enzymatique de CD38. Après avoir identifié un candidat, l’équipe a ensuite examiné ses caractéristiques structurelles et les a affinées pour créer un nouveau composé qui cible CD38 et stimule la prolifération des cellules NK.
« Vous prenez les cellules immunitaires, et elles sont dans un état où elles ne font que traîner, ne faisant vraiment rien », a-t-elle déclaré. « Et vous leur donnez essentiellement un entraîneur personnel. À la fin de cette transformation, vous devriez avoir des cellules immunitaires gonflées. Elles devraient être prêtes à partir et à vraiment donner un coup de poing en termes d’activité anticancéreuse ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
