Des chercheurs de l’Université de l’Illinois et de l’Université de Princeton ont fait un grand pas en avant dans la mise au point de robots sauteurs de la taille d’un insecte, capables d’effectuer des tâches dans les petits espaces que l’on trouve souvent dans les secteurs de la mécanique, de l’agriculture et de la recherche et du sauvetage.
Une nouvelle étude dirigée par Sameh Tawfick, professeur de sciences mécaniques et d’ingénierie, présente une série de robots de la taille d’un hanneton, suffisamment petits pour s’intégrer dans des espaces restreints, suffisamment puissants pour manœuvrer au-dessus des obstacles et suffisamment rapides pour s’adapter au temps de fuite rapide d’un insecte.
« L’un des grands défis de la robotique à petite échelle est de trouver une conception qui soit à la fois petite et suffisamment puissante pour contourner les obstacles ou s’échapper rapidement de situations dangereuses », a déclaré Tawfick. Ces chercheurs ont utilisé de minuscules actionneurs enroulés – analogues aux muscles des animaux – qui tirent sur un mécanisme en forme de poutre, le faisant lentement se déformer et stocker de l’énergie élastique jusqu’à ce qu’elle soit spontanément libérée et amplifiée, propulsant les robots vers le haut. « Ce processus, appelé cascade de flambage dynamique, est simple et nous permet de travailler et de fabriquer des pièces à cette petite échelle ». Guidée par l’évolution biologique et les modèles mathématiques, l’équipe a construit et testé quatre variantes du dispositif, atterrissant sur deux configurations qui peuvent sauter avec succès sans intervention manuelle.
L’équipe imagine ces robots accéder à des espaces restreints pour aider à effectuer la maintenance de grandes machines comme les turbines et les moteurs à réaction, par exemple en prenant des photos pour identifier les problèmes. « Nous imaginons également des robots à l’échelle des insectes utiles dans l’agriculture moderne », a déclaré Tawfick. « Les scientifiques et les agriculteurs utilisent actuellement des drones et des rovers pour surveiller les cultures, mais parfois les chercheurs ont besoin d’un capteur pour toucher une plante ou pour capturer une photographie d’un élément à très petite échelle. Les robots à l’échelle de l’insecte peuvent le faire ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
