Des scientifiques travaillant avec le télescope spatial James-Webb ont annoncé la découverte d’un ensemble étonnant de molécules glacées cachées dans le nuage. Il ne s'agit pas de simples molécules mais du genre de briques interstellaires qui, un jour, fusionneront pour former la prochaine génération d'étoiles et de planètes, et qui pourraient même mener à l'apparition de la vie telle que nous la connaissons.
En plus d’éléments tels que le dioxyde de carbone, l'ammoniac et l'eau gelés, James-Webb a également réussi à détecter des preuves de ce que l'on appelle des « molécules prébiotiques » dans le nuage. Il s'agit simplement de produits chimiques spécifiques connus pour favoriser les conditions propices aux précurseurs de la vie. « Notre identification de molécules organiques complexes, comme le méthanol et potentiellement l'éthanol, suggère également que les nombreux systèmes d'étoiles et de planètes qui se développent dans ce nuage particulier hériteront de molécules dans un état chimique assez avancé », a déclaré Will Rocha, astronome à l'Observatoire de Leiden qui a contribué à la découverte. « Cela pourrait signifier que la présence de molécules prébiotiques dans les systèmes planétaires est un résultat commun de la formation des étoiles, plutôt qu'une caractéristique unique de notre propre système solaire ».
En d'autres termes, peut-être que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers parce que les ingrédients qui nous ont fait naître sont des sous-produits extraordinairement communs de bébés étoiles. Pour autant, cela ne signifie pas que nous avons trouvé la preuve d'une vie extraterrestre. Nous ne savons pas exactement ce qu’il va advenir de ces molécules portées par les nuages au fil du temps. Cependant, « ces observations ouvrent une nouvelle fenêtre sur les voies de formation des molécules simples et complexes nécessaires à la fabrication des éléments constitutifs de la vie », estime Melissa McClure, astronome à l'Observatoire de Leiden et auteur principal de l'article.
James-Webb fonctionne en utilisant ses miroirs dorés et ses instruments de haute technologie pour détecter des longueurs d'onde spécifiques de la lumière qui se situent dans la région infrarouge du spectre électromagnétique. Or, une grande partie de la lumière émanant de différentes régions de l'Univers, en particulier de l'intérieur des nuages de formation d'étoiles, arrive à notre point d'observation sur Terre sous forme de lumière infrarouge invisible. D’où le rôle crucial de ce télescope de dernière génération.
Cette machine est littéralement construite pour décoder toute cette lumière infrarouge de l'espace lointain et la transformer en quelque chose de compréhensible pour notre esprit et notre technologie, ce qui permet d'élucider une multitude de secrets cosmiques.
Pendant que James-Webb observait Chamaeleon I, il a capté un ensemble de longueurs d'onde infrarouges associées aux molécules glacées cachées dans la brume, et les a transformées en informations exploitables par l'équipe de scientifiques qui utilise le télescope.
En fait, la lumière émise par une étoile à l'arrière-plan du nuage a en quelque sorte touché tout ce qui se trouvait sur son chemin jusqu'aux lentilles de James-Webb. Plus précisément, lorsque les longueurs d'onde ont traversé le nuage lui-même, elles sont entrées en contact avec toutes ces molécules glacées qui flottent à l'intérieur. Une partie de la lumière des étoiles a été absorbée par ces molécules glacées, laissant dans son sillage une sorte d'empreinte digitale. Ces empreintes sont appelées spectre d'absorption et, une fois analysées, elles permettent de déduire ce qui les a créées. Dans ce cas, les empreintes digitales ont permis aux scientifiques d'en savoir plus sur les molécules de glace.
« Nous n'aurions tout simplement pas pu observer ces glaces sans Webb », souligne Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute, qui a participé à cette recherche. « Dans les régions aussi froides et denses, une grande partie de la lumière de l'étoile de fond est bloquée et la sensibilité de Webb était nécessaire pour détecter la lumière de l'étoile et donc identifier les glaces dans le nuage moléculaire ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
