L’idée de ligne numérique mentale (LNM), mise en évidence par l’équipe de Stanislas Dehaene, en 1993, exprime le lien mental que l’on fait entre la représentation spatiale et le traitement des quantités numériques, notamment lorsqu’il faut les ordonner. Cette représentation prend en général la forme d’une ligne horizontale orientée de la gauche vers la droite pour des quantités croissantes, du moins dans la culture occidentale. L’idée de ligne numérique, et en particulier sa direction, est-elle innée ou d’origine culturelle ? Elle apparaît en effet en lien avec le mode d’écriture de la langue maternelle. Si l’on observe bien une LNM de gauche à droite dans les cultures occidentales, la direction est inversée par exemple chez un Palestinien, qui écrit de droite à gauche. En revanche, en Israël, où l’on écrit les lettres de droite à gauche et les nombres de gauche à droite, aucun sens de la LNM ne se dessine.
Le caractère inné de cette représentation numérique ne peut cependant pas être écarté. En effet, une LNM orientée de gauche à droite a été mise en évidence notamment chez des nourrissons à peine quelques heures après la naissance, et même chez des poussins. Encore plus étonnant, l’équipe de Martin Giurfa, à l’Université de Toulouse, vient de montrer que les abeilles possèdent aussi une forme de représentation mentale orientée des nombres, une sorte de LNM courant de gauche à droite.
Pour le mettre en évidence, les chercheurs ont placé, au fond d’une boîte, une vignette représentant trois symboles simples (carrés, triangles ou cercles, par exemple) de tailles et de formes variables. Les abeilles, entrant par une porte dans le dispositif, étaient incitées à se diriger vers la vignette grâce à une récompense sucrée placée au centre. Les insectes se sont ainsi entraînés, après de nombreux passages consécutifs, à associer la quantité 3 avec une récompense.
Les abeilles ont alors été confrontées à deux autres vignettes, disposées en regard sur les parois latérales de la boîte. Celles-ci, identiques, représentaient toutes les deux le même nombre de symboles, un ou cinq. Une fois entrés dans la boîte, les insectes devaient choisir s’ils allaient chercher la récompense sur la vignette de gauche ou sur la vignette de droite. Lorsque les vignettes représentaient la valeur 1 (avec un seul symbole), les abeilles ont la plupart du temps choisi celle de gauche et, à l’inverse, la vignette de droite était préférée quand cinq symboles y étaient représentés.
Pour aller plus loin, l’équipe a ensuite changé la valeur d’entraînement (3 dans la première expérience) pour vérifier si le comportement des abeilles dépendait bien de la référence imposée. Ils ont réitéré l’expérience en entraînant cette fois-ci deux groupes d’abeilles sur des vignettes représentant 1 ou 5. Les abeilles entraînées avec le chiffre 1 ont préféré le 3 à droite, alors que les abeilles entraînées avec la valeur 5 ont préféré le 3 à gauche.
Ces résultats suggèrent une association instinctive des quantités numériques avec une représentation spatiale chez ces insectes, les petites valeurs à gauche et les grandes à droite. Plus encore, le comportement des abeilles correspond à une LNM de gauche à droite qui n’est pas dépendante des quantités absolues mais repose sur une approche relative des nombres (1 plus petit que 3 lui-même plus petit que 5). La découverte d’une LNM chez des invertébrés est inédite et renforce l’idée selon laquelle cette méthode de traitement des quantités numériques est innée et partagée par la plupart des animaux possédant des fonctions cérébrales latéralisées, ce qui est le cas de l’abeille. Cette visualisation aurait donc également une composante innée chez l’être humain.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
