« Ouh qu’il est mignon le bébé ! » : on conçoit sans problème un adulte s’adresser ainsi à un bébé, sur un ton facile à imaginer. Une voix plus aiguë que d’ordinaire, des voyelles très prononcées… Et c’est comme ça partout dans le monde. Dans une étude d’une ampleur inédite, une équipe de 40 chercheurs a compilé une base de 1 615 enregistrements parlés et chantés dans 18 langues pour comprendre les gazouillis parentaux. Leurs travaux montrent que partout, aussi bien chez les chasseurs-cueilleurs de Tanzanie qu’à Pékin, les mots adressés aux jeunes enfants sont reconnaissables, même quand on n’en comprend pas la langue.
Pour le mesurer, les chercheurs ont mis en ligne le jeu Who’s listening ? (Qui écoute ?), qui consiste à écouter certains des sons enregistrés par les chercheurs et deviner s’il s’agit de paroles adressées à des enfants ou à des adultes. Plus de 50 000 personnes ont participé, et devinent juste le plus souvent. Les mots parlés sont mieux identifiés que les chansons. Pour les chercheurs, les spécificités des balbutiements des adultes tiennent à leur utilité : ce langage aide les bébés à mieux mémoriser les mots et sa hauteur leur permet de les distinguer du chaos environnant.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
